— Ты думаешь, это в твоих силах?
— Да понятия не имею, — честно ответил я. — Но когда это меня останавливало?
Бао понимающе закивал и выудил из-за пазухи свою трубку. Несколько быстрых манипуляций — и изо рта его вырвались первые клубы дыма.
— Что ж… Твои соплеменники давно уже не появляются в окрестностях Золотой гавани. Все мои другие ученики, и без того малочисленные, исчезли. Ты меня превзошел. Возможно, это и правда конец моего пути, как сенсея. Развилка, на которой нужно выбрать новый путь.
— Я приму любой твой выбор. Но знай — мне бы хотелось, чтобы ты был рядом, — признался я. — Как учитель, как соратник. Как друг.
Ксилай долго не сводил с меня взгляда и, наконец, молча кивнул. Я почтительно поклонился в ответ, соединив ладони на уровне груди и изо всех сил стараясь не показать своей радости. Монах должен быть сдержан.
— Сейчас я в Меррахе, но следующая моя цель — Гаракс. Буду рад, если твой Путь приведет тебя в эти места.
— Я услышал, — сдержанно ответил Бао, но мне показалось, что голос дрогнул — будто ему тоже стоило большого труда сохранять невозмутимость. — Ну, а прямо сейчас? Найдется ли у тебя еще немного времени для старого ксилая?
Я пожал плечами.
— Я могу задержаться еще немного. Но что ты предлагаешь?
Его серебристые усы встопорщились от лукавой усмешки, а на земле перед ним вдруг появился, соткавшись из воздуха, знакомый боевой посох — простой, из темного дерева с бронзовой окантовкой на концах.
— Возможно, досточтимый Мангуст прав, и Вэйюн Бао позволил унынию взять верх над собой, — произнес он официальным тоном. — Непозволительно для адепта Пути. Позволь же Вэйюн Бао проверить, не подточила ли скорбь его дух. И хватил ли у него сил на продолжение пути.
Я снова поклонился, отвечая ему такой же усмешкой.
— Всегда к вашим услугам, почтенный.
Ксилай не переставал улыбаться, и в его прищуренных глазах вдруг начал разгораться озорной огонек. Еще мгновение, и я понял — началось.
Посох он подхватил с земли неуловимо быстрым движением, и тут же размазанным силуэтом распластался в атакующем прыжке. Тяжелое древко, прогудев в воздухе, хлестко ударило по земле в том месте, где я только что сидел. Вверх взвился фонтанчик пыли и каменной крошки — бил сенсей в полную силу.
Сам я, уходя из-под его атаки каким-то шальным кульбитом, едва успел выхватить свой посох, чтобы отбить следующий удар. Оружие наше столкнулось с такой силой, что пальцы, стискивающие древко, заныли от вибрации.
— Старый больной ксилай, да? — фыркнул я. — Хорош прибедняться!
Бао хитро усмехнулся и крутанулся вокруг своей оси, сопровождая поворот стремительными движениями посоха. Тяжелый шест загудел в воздухе, вращаясь так быстро, что его блестящие бронзовые навершия сливались перед глазами в кольца и спирали.