Рыжеволосые! Но теперь они бежали обратно, израненные и побитые. Муку и Раму можно было даже не прятаться в ветвях: рыжеволосые не поднимали глаз. Испуганно оглядываясь и переговариваясь, они спасались от кого-то бегством. Жалобный шёпот, приглушённые голоса. Враги появились и исчезли, как грозные тени; рваные раны на их телах напоминали скорее следы мощных клыков, чем ударов оружия.
Они исчезли, а мальчик и старик долго ещё не смели шелохнуться. Муку было понятно: где-то впереди была битва. Побеждённые, рыжеволосые отступают, путь свободен! Это понял даже Рам. Теперь он не только не отказывался спуститься на землю, но с нетерпением теребил руку старика, требуя поторопиться. Но видавший виды Мук медлил, выжидая, не появятся ли отставшие. Никого не было, и Мук медленно спустился с дерева, озираясь и принюхиваясь. Лес был полон отвратительным запахом рыжеволосых, следовало быть начеку.
И вот они двинулись вперёд, поначалу затаивались, выжидали, пугались каждого шороха, взлёта птицы в кустах. Но постепенно осмелели, пришла уверенность, а с ней — всё большее нетерпение увидеть своих. Орда была впереди и недалеко. Мук смутно догадывался, что рыжеволосые бежали, побеждённые ордой — их ордой. Он шагал всё быстрее, не отставая от Рама, несмотря на боль в ноге. Скорей, скорей! Запах рыжеволосых заставлял старика и мальчика морщиться от отвращения, но он же убеждал: они идут по верному пути.
Лес вскоре кончился. Это удивило их так же, как людей орды. Путники растерянно остановились под тенью последних деревьев: открытое, залитое солнцем пространство пугало их.
Внезапно Рам упал на землю, прижался к ней лицом, шумно втягивая воздух, обнюхивая каждый пучок травы, каждую сломанную ветку. Мук, опустившись на колени, последовал его примеру: тоже прильнул к земле, вдыхая затоптанный рыжеволосыми слабый, но явственный запах — запах людей орды. Они прошли здесь, и рыжеволосые гнались за ними по пятам.
Но что это? Слабый стон донёсся из ближних кустов. Яснее слов он говорил о том, что здесь не только затоптанные следы: здесь, в кустах, живые люди.
Рам и Мук забыли про осторожность, перегоняя друг друга, они кинулись к зарослям. Тела! Женские тела, зверски скрученные гибкими лианами и сваленные в кучу. Но живые! И Маа тоже здесь, связанная, беспомощная. Острые зубы Рама впились в крепкие путы. Он тихонько потёрся лицом о руку Маа — лучше выразить радость встречи он не умел.
Стоны смешались с робкими возгласами радости, омертвевшие, безжалостно стянутые конечности зашевелились. Это были женщины, похищенные рыжеволосыми в день первой битвы с ордой. Похоже, они не очень покорно шли за похитителями: тела их были покрыты ранами и следами ударов. Враги тащили пленниц за собой, но перед сражением в логове длинномордых предусмотрительно связали, чтобы не сбежали. Конечно, рыжеволосые рассчитывали вернуться после битвы, но, потерпев поражение, забыли о своей добыче.