В это время часть мужчин лесного племени, свободных от охраны поселения и туров, уходила на охоту, а остальные под руководством великого вождя строили запруды на ручьях пониже загонов, чтобы образовался запас воды, пока ручьи не пересохли окончательно.
В одну из летних душных ночей Аз и Виль были у подножия Чёрной горы со стороны Круглого озера. Близился рассвет, в лицо пахнуло освежающей прохладой.
— Скоро упадёт роса, — сказал Виль.
Аз приподнял голову и через ноздри втянул воздух.
— Дым? — тихо спросил он.
Виль несколько раз понюхал воздух, но отрицательно покачал головой. Через какое-то время Аз снова уловил запах дыма. В этот раз Виль подтвердил:
— Дым.
— Где-то большой огонь, — помедлив, высказал опасение Аз.
Большой огонь (лесной пожар) Аз и Виль никогда не видели, но слышали о нём от старейшин рода.
— Оставайся здесь. Я скоро вернусь, — сказал Аз.
— Идёшь к великому вождю?.. — спросил Виль. — Почему ты думаешь, что это большой огонь, а не костёр?
— Дым от костра без ветра не идёт далеко. Запах от костра свежий. Это дым большого огня, — уверенно закончил Аз и исчез за деревьями.
Виль не стал возражать. Он знал, насколько высоко ценил Аза великий вождь, знал, что после ухода Груна в южное племя Аз стал помощником Гирра. И не напрасно. Аз мог прочитать запутанные следы как никто из родичей. Мог подобраться к добыче, как ящерица, он видел и слышал то, чего не видели и не слышали другие.
Аз разыскал Гирра у готовой запруды. Великий вождь наблюдал, как на глазах копилась вода. «Выход найден», — думал сын Агу, улыбаясь. Аз остановился в нескольких шагах и сказал:
— Имею слово к великому вождю.
— Говори, — разрешил Гирр, не отрывая глаз от запруды.
— Великий вождь, — отчеканил Аз, — в низовье Синей реки большой огонь.
Сын Агу резко обернулся. Большой огонь может уничтожить всё, чем живёт племя: загоны, туров, хижины, посевы, охотничьи угодья и людей. Может пригнать стаи хищников и даже чужие, враждебные племена.
— Говори всё, — приказал встревоженный Гирр.
— Дым, — коротко пояснил Аз.
Гирр несколько раз втянул воздух. Его примеру последовали многие охотники, что были рядом. Некоторые из них подтвердили:
— Дым.
— Дым, но очень далеко.
— В такую жару большой огонь летает птицей, — сказал великий вождь.
Как и при нашествии темнокожих, он сразу отправил Аза и его товарищей в разведку. Будто стрела, пущенная сильной рукой, во главе разведчиков Аз помчался в низовье Синей реки, как он считал, навстречу большому огню.