— Ты права, дорогая: я люблю эту железку и не хочу с нею расставаться.
— Тогда в чем же дело?
Раздался стук в дверь, сдобренный басовитым: «Кузен?..»
— Ты не одета для гостей, скройся!
Эрвин толкнул альтессу чуть ниже спины. Она запахнула пеньюар на груди и нагло уселась на стол.
В комнату вошел Роберт Ориджин.
— Здравия тебе, ку…
На половине приветствия он заметил Глас Зимы и растерял слова.
— Это…?
— Глас Зимы, да. Меч, который переходил от славных Ориджинов к еще более славным Ориджинам, пока почему-то не достался мне.
— Как…?
— Вчера лорд-отец подарил со словами…
«Мне больше не пригодится», — ввернула альтесса.
— …ты его заслужил, — окончил Эрвин.
— Лорд Десмонд прав, ты заслужил… — сказал Роберт, так и не отведя глаз от меча.
— Желаешь опробовать?
Эрвин подал меч кузену. Роберт медленным, трепетным движением обнажил клинок и что-то в нем, в Роберте, преобразилось. На лице смешались благоговение и грусть, в глазах сверкнули отблеском памяти славные битвы, а в морщинах легли тенями унылые годы казначейства. Роберт взмахнул мечом. И второй раз — быстрее. И третий. Глас Зимы сверкнул призрачной дугою, раздался шорохом вспоротый воздух, странная прохладца наполнила комнату. Словно боясь позволить себе лишнее, Роберт убрал клинок в ножны:
— Благодарю.
— Скажи, кузен… ты хотел бы бросить во тьму свое казначейство, и…
Эрвин тронул взглядом Глас Зимы. Роберт смешался.
— Я… не искушай, кузен. Ты сам знаешь ответ. Но я не могу биться, пока не обзаведусь женой и сыном. Ориджины Первой Зимы и Ориджины Ступеней Неба… При моем прадеде, в каждой ветви рода было по дюжине молодых мужчин. Теперь ты один у Первой Зимы и я один у Ступеней. Я не смею рисковать, пока не оставлю потомство. И вам не советую, милорд.
Последнее указывало, что совет Роберта — предельно серьезен.
— Этого и ждал, — сказал Эрвин. — Согласен, ты прав. Однако прошу тебя об одной услуге. Она не связана с риском… надеюсь. Обучи меня фамильным приемам.
— Фамильным приемам?! — в один голос удивились альтесса и Роберт.
Продолжили порознь. Роберт:
— Разве ты ими не владеешь?
Альтесса:
— Ты собрался сражаться? Умоляю, только не это!
Эрвин отмахнулся от любовницы и ответил Роберту:
— Видишь ли, моя железка не годится для жемчужин мастерства. Признаться, в юности я не усвоил науку, но лишь потому, что меч был неподходящий. Теперь, с Гласом Зимы, я надеюсь…
— Ага, — кивнул Роберт. — Почту за честь обучить тебя. С какого приема желаешь начать?
Приемов имелось пять. Во всем мире ими владели только мечники рода Ориджин — то есть, в данный момент один только Роберт. Приемы оттачивались годами тренировок, передавались из поколения в поколение, совершенствовались и видоизменялись, подстраиваясь под новшества амуниции. Каждый прием был рассчитан так, что успешное его применение гарантировало победу в поединке. Для этого приемы должны были оставаться тайной для возможных врагов. Они передавались лишь от Ориджина к Ориджину и выполнялись так быстро, что никто не смог бы точно отследить движения клинка.