Виктор не зря заставил торговца перетащить станцию на низкие орбиты газового гиганта, и замысел его заключался не только в том, чтобы лишить вражескую эскадру свободы маневра. Большую, а возможно и решающую роль в его плане играли малые луны огромной планеты, в изобилии сновавшие вокруг нее по разнообразным орбитам, часть из которых лежала в плоскости широких колец или даже пролегала прямо внутри них. Иногда такие спутники, имевшие размеры от сотни метров до нескольких километров, расчищали свою орбиту от мелких частиц, составлявших основной материал колец, образуя в них узкие щели. Все эти спутники и привлекли внимание Виктора.
Выслушав подполковника, Лу-Бунк сокрушенно покачал головой и молча махнул рукой, мол делайте что хотите, хуже уже не будет, а вот пилоты буксиров, которым предстояло доставить контейнеры с пушками на быстро вращающиеся миниатюрные луны, радости от поставленной задачи совершенно не испытали и согласились взяться за эту работу только за двойную плату и лишь после обещания Виктора сопровождать буксиры корветами для защиты от метеоритных атак.
На развертывание артиллерийских позиций ушла почти неделя. Виктор боялся, что бейтаны прибудут раньше, но противник не торопился, и это наводило подполковника на нехорошие мысли. С другой стороны, дополнительное время позволило ему реализовать задуманное, и теперь вокруг станции «Бийс-Внешний» плыли два десятка вооруженных лун, выбранных исходя из возможности синхронизировать их движение с вращением самой станции вокруг планеты.
На каждый естественный спутник пришлось по два орудия. Опасаясь, что этого будет недостаточно, Виктор предложил было Лу-Бунку закупить еще и наземные батареи противокорабельных ракет, но торговец лишь развел руками – его финансовые возможности были исчерпаны. Понимая, что жадность в подобной ситуации неуместна, Вершинин с тяжелым вздохом забрался в собственную кубышку и потратил на приобретение ракетных батарей две трети вознаграждения, полученного от Лу-Бунка за участие в отражении первой атаки на станцию.
Ожидание боя иногда бывает морально тяжелее самого сражения, но слишком долго ждать себя противник не заставил. Сначала чувствительные сканеры малого десантного транспорта засекли в системе пару средних разведчиков, а еще через восемь часов за орбитой шестой планеты, у самой границы зоны гравитационного ограничения, вышел из прыжка флот бейтанов.
– Без шансов, – одними губами произнес Лой, глядя на тактическую голограмму, однако Виктор его все-таки услышал.
Развернувшись в боевой ордер, к пятой планете начали разгон четыре стандартных рейдовых отряда бейтанских наемников. Если бы этим силы противника и ограничивались, при некотором везении с ними еще можно было бы как-то справиться, но флот бейтанов возглавлял тяжелый крейсер, а замыкал строй боевых кораблей эскортный авианосец. Единение Бейтанов приняло брошенный вольными торговцами вызов.