25 декабря 2028 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс. Низкие орбиты пятой планеты.
Боевая рубка эсминца «Клык-114» сводной рейдовой эскадры бейтанов.
Герранд ожидал, что по итогам проваленной миссии по уничтожению пустотной станции «Бийс-Внешний» он, как альфа, принявший решение о прекращении операции и отступлении, будет подвергнут жесткому допросу с последующим серьезным понижением в иерархии стаи. Однако прав он оказался лишь отчасти.
Жесткий допрос действительно имел место, но после просмотра всех записей сражения и опроса свидетелей действия Герранда были признаны единственно верными, а его бой против двух корветов людей, пытавшихся провести фланговую атаку, получил оценку «достойно подражания».
Награждать членов стаи за проигранный бой в Единении было не принято. Поэтому в приказе о новом назначении Герранда использовалась стандартная для таких случаев формулировка:
«Рассмотрев дело о невыполнении боевой задачи рейдовым отрядом „Рывок-21“, специальная комиссия флота пришла к выводу, что своими грамотными действиями в бою вожак малой стаи Герранд заслужил возможность смыть кровью позор поражения. Настоящим комиссия предписывает бывшему альфе рейдового отряда „Рывок-21“ Герранду принять командование эсминцем „Клык-114“ и войти в состав сводной эскадры, имеющей задачей завершить выполнение контракта по захвату или уничтожению коммерческой пустотной станции в системе звезды Бийс. Окончательное решение комиссии по данному делу будет принято по итогам указанной операции.»
Пожалуй, это был самый благоприятный исход из всех возможных. В большой стае не любили неудачников, однако в данном случае Герранд стал альфой в самом конце сражения, и, по сути, принял единственное решение, которое старшие вожаки сочли правильным. Ну, и выигранный локальный бой в раскладе один против двоих тоже, конечно, сыграл свою роль. Такие победы среди бейтанов всегда ценились высоко.
И все же формулировка решения комиссии заставляла кожу Герранда неприятно съеживаться под шерстью. Ему давался шанс с совершенно недвусмысленным предупреждением, что шанс этот – последний.
Эскадра вышла из прыжка в системе звезды Бийс, уже зная, что пустотная станция, столь неожиданно отбившая первую атаку, сменила место дислокации. Разведчики доложили, что трусливые голокожие перетащили ее ближе к планете, прикрывшись кольцом газового гиганта от атаки с одной из сторон. Герранд признавал, что в этом решении был некоторый смысл, но не сомневался, что совершенно беспрецедентные силы, выделенные Единением для этой операции, не оставят людям никаких шансов.