Уже после посадки к Никифорову подошел генерал, которого он совершенно точно где-то уже видел, но никак не мог вспомнить, где и когда.
– Подполковник Никифоров? Генерал-майор Васнецов, военная разведка. Можно вас на пару слов?
– Так точно, – Никифоров с интересом посмотрел на разведчика.
– Насколько хорошо вы освоили имперскую технику?
– Двести часов налета на «Моргенштерне» в различных метеоусловиях. Три выхода в космос на околоземную орбиту, – пожал плечами подполковник, – Думаю вы это и так знаете.
– Знаю, – не стал спорить Васнецов. – Меня интересует, готовы ли вы к длительному космическому полету?
– Насколько длительному?
– Полтора месяца на полет до цели и обратно.
– Не такой уж и длительный, но штурмовик на это не рассчитан.
– Я и не говорил о штурмовике. Он понадобится только на завершающей стадии операции. Основной полет будет проходить на одном из кораблей, доставивших грузы на орбиту земли.
– Я готов, – в голосе Никифорова не прозвучало даже тени сомнений, а на лице появилась легкая улыбка. – Еще в детстве хотел попасть в отряд космонавтов, но как-то не сложилось.
– От судьбы не уйдешь, – усмехнулся Васнецов.
– Куда и когда?
– Безымянная карликовая планета. Почти тысяча астрономических единиц от Солнца. На ней нужно установить маяк, совмещенный с импульсным направленным передатчиком малой мощности, после чего, не задерживаясь ни одной лишней минуты, отправиться обратно.
– Выглядит не слишком сложно.
– Зато очень важно. И, само собой, совершенно секретно.
– Справлюсь.
– Не сомневаюсь. Будь иначе, я бы к вам не обратился.
20 июня 2029 года
1000 астрономических единиц от Солнца.
Окрестности безымянной карликовой планеты.
Пустое и темное пространство вздрогнуло и осветилось тремя бледными вспышками, выпустив из гипера два корабля Независимой Торговой Гильдии и сопровождающий их корвет.
Владелец этого небольшого конвоя никогда бы не выбрал столь неудобный маршрут для полета в центральные области Империи, но его настойчиво попросили уважаемые партнеры, сопроводив свою просьбу щедрой компенсацией расходов, связанных с потерей времени и дополнительными затратами на топливо и вознаграждение командам кораблей.
Ничего сложного от торговцев не требовалось. Убедившись, что выход из подпространства произошел в нужной точке, корвет выпустил в космос небольшой герметичный контейнер. Что в нем находится, никто на борту трех кораблей не знал, да и особого интереса у них это не вызывало. Серый Периметр давно научил своих обитателей не интересоваться чужими секретами, если это не сулило серьезной прибыли. Целее будешь.