И все же противник предпринял еще одну попытку предотвратить прорыв остатков имперской эскадры на низкие орбиты Миоби-4, и попытка эта не была лишена шансов на успех. Опасный для крейсеров и линкоров огонь орудий орбитальной крепости представлял куда меньшую угрозу для более маневренных эсминцев и корветов.
Оттянув назад тяжелые корабли, танланы бросили в бой легкие силы. Оставалось их, правда, не так уж много, но и пятая эскадра была уже не та. Две трети кораблей погибло, а остальные больше напоминали самодвижущиеся руины, чем серьезные боевые единицы. Вот только и корабли танланов тоже имели изрядные повреждения, так что сражение чем-то напоминало бой боксеров, уже продержавшихся на ринге пару десятков раундов и так и не отправивших друг друга в нокаут. Избитые и смертельно уставшие они продолжают схватку, но уже не способны ни на быстрые неожиданные удары, ни на то, чтобы эффективно уклоняться от атак противника.
«Моргенштерн» с каждой минутой слушался управления все хуже. Видимо, повреждения затронули что-то критически важное, и никакое подключение резервных систем и дублирующих коммуникаций не могло в приемлемой степени восстановить боеспособность машины. Тактическая голограмма сбоила и регулярно перезагружалась. Левый двигатель скачками терял и вновь восстанавливал мощность, и после недолгих раздумий Виктор приказал вычислителю его отключить. В результате маневренность штурмовика снизилась до возможностей внутрисистемного грузовоза, и никакой серьезной ударной силы он собой уже не представлял, став, по сути, малоподвижной точкой противоракетной обороны.
Пятая орбитальная крепость росла в размерах, занимая уже значительную часть тактической голограммы. Кипевший вокруг бой никак не хотел отпускать израненную машину Вершинина. Эсминцы и корветы танланов все-таки побаивались единственного уцелевшего имперского крейсера, зато регулярно обстреливали ракетами и торпедами авианосец, представлявшийся им более легкой целью, причем всякий раз они стремились нанести удар с наиболее поврежденной стороны, где плотность средств ПКО была заметно ниже. Именно этот сектор и прикрывал Виктор, вынужденный выполнять работу артиллеристов «Адмирала Рика» по отстрелу рвущегося к авианосцу смертоносного железа.
Глядя на эффективность оборонительного огня пушек Вершинина, лид-полковник Сорз даже приказал снизить скорость корабля, чтобы поврежденный штурмовик Виктора не отставал от «Адмирала Рика».
Добить авианосец танланы так и не смогли, зато до «Моргенштерна» они все-таки дотянулись. То ли в голове командира одного из их малых кораблей противника что-то сдвинулось, то ли просто не в традициях кузнечиков было оставлять безнаказанным врага, попортившего им столько крови, но, прорвавшись через заградительный огонь «Адмирала Рика» и пары имперских эсминцев, уже разваливающийся на части корвет танланов выдал по машине Виктора залп из пары уцелевших пушек.