– В чем дело, инженер?
– Не хватает мощности уцелевших двигателей. Система разбалансирована, и…
– Все ясно, – кивнул командующий, – Прекратить маневр. Пятой резервной эскадре огнем и маневром воспрепятствовать сближению противника с крепостью и высадке десанта. Гарнизону приготовиться к отражению абордажа.
– Значит, все-таки будет попытка захвата крепости? – негромко уточнил инженер, – Но зачем это танланам?
– Мало захватить планету, ее еще нужно удержать. Из центральных областей Империи сюда уже наверняка идут наши флоты. Танланы умеют думать, и уничтожать все крепости не станут. Они им еще пригодятся при будущей обороне оккупированной системы.
– Противник в зоне досягаемости главного калибра!
– Открыть огонь!
Команда прозвучала грозно, но дотянуться до линкоров противника оказались способны только две крайних орудийных башни бастионов «Г» и «Е», да и то их орудиям приходилось вести огонь под нештатными углами наведения. Артиллеристы были вынуждены уменьшать мощность разгонных импульсов, чтобы не повредить борт крепости. Точность и дальность стрельбы при таких условиях неизбежно снижалась, а плотность огня не позволяла остановить приближение вражеских кораблей.
Отдавая приказ, генерал Флан все это, естественно, понимал, но сделать он все равно больше ничего не мог и лишь молча смотрел как под откровенно слабым огнем пятой орбитальной вражеский ордер неотвратимо приближается к рубежу открытия огня. Он очень хорошо представлял, как за толстой броней линкоров артиллеристы танланов наводят орудия главного калибра на мощную и крайне живучую, но сейчас почти беззубую цель.
– Как нагло прут! – сжав кулаки, произнес старший артиллерист, – Еще пару часов назад не осмелились бы так близко подойти.
– Противник открыл огонь!
Последний уцелевший крейсер пятой резервной эскадры выдвинулся чуть вперед, пытаясь дотянуться своими снарядами до неотвратимо приближающегося противника. Именно по нему танланы и нанесли первый удар.
Сильно поврежденный при прорыве к планете корабль не мог ни толком уклониться от огня двух линкоров, ни отразить удары их снарядов своим изрядно просевшим силовым щитом. Два одновременных попадания пришлись в центральную и носовую части крейсера. Взрывы полыхнули на границе защитного поля, и их энергия, пробив щит, ударила в избитую броню имперского корабля.
– Крейсер потерял щит и, похоже, получил дополнительные повреждения, – напряженным голосом произнес инженер. – Боюсь следующий снаряд будет для него последним.
Каким-то чудом крейсеру удалось избежать попаданий при следующем залпе танланов. Видимо, его командир решил, что терять ему уже нечего и отдал приказ выжать всё из силовой установки, стремясь максимально сократить расстояние до противника, не считаясь с высоким шансом взрыва двигателей. Возможность такого резкого маневра системы наведения вражеских линкоров, видимо, не учли, и имперский корабль смог выскользнуть из зоны поражения.