Какие бы войны ни вели между собой государства, входящие в Протекторат Старших, малейшая попытка любой из сторон нанести вред стационарным порталам мгновенно и жестоко каралась. Пару раз, на заре существования Протектората, такие прецеденты имели место, и беспощадность, с которой Старшие отреагировали на удары по порталам, произвела сильное впечатление не только на нарушителей закона, но и на всех остальных, кто даже рядом не стоял.
Столичные планеты виновников нападения были выжжены до состояния серого праха, причем как Старшие это сделали, никто так и не понял. Не было никакого могучего флота вторжения, орбитальной бомбардировки или десанта. В обреченных звездных системах появлялся одинокий корабль Старших, демонстративно отключал маскировочные поля и наносил один единственный удар, природу которого до сих пор установить не удалось.
Буквально за час планета превращалась в безжизненный шар, покрытый толстым слоем раскаленного пепла. При этом над ней на орбитах продолжали бессильно висеть сотни боевых кораблей флота прикрытия и совершенно целые орбитальные крепости, так и не сумевшие ее защитить. Сделав свое дело и не дожидаясь подхода разъяренных защитников планеты, корабль Старших вновь уходил в невидимость и тихо исчезал из атакованной звездной системы.
Урок был усвоен, и больше никто не пытался нападать на порталы, однако явный перебор с жестокостью кары за содеянное стал еще одним косвенным подтверждением того, что строить новые гиперворота Старшие неспособны.
Космические корабли, оснащенные гипердвигателями, могли совершать переходы через подпространство и без использования гиперворот, но расстояние, на которое они при этом перемещались, не превышало десятка световых лет, а стандартом, при котором оптимально расходовалось топливо, был вдвое более короткий прыжок.
Условной границей Протектората считалась зона, лежащая в четырех стандартных прыжках от крайних гиперпорталов, расположенных, как правило, достаточно близко к внешним рукавам галактики, но не совсем на ее окраинах. Именно на этом расстоянии окончательно переставала работать ближняя гиперсвязь, и считалось, что Старшие не могут контролировать области пространства, расположенные вне этих пределов. Так это, или нет, никто толком не знал, но все, кто не дружил с законами Протектората, рано или поздно оказывались в звездных системах Серого Периметра.
Целью Виктора была пустотная станция «Бийс-Внешний», расположенная на орбите впечатляющего газового гиганта, огромными широкими кольцами напоминающего Сатурн. Именно здесь, еще не очень далеко от границ Протектората, но уже и не в Империи, он собирался купить ракеты и пушки для своего корабля и его небольшой авиагруппы, а также просто сориентироваться в новой для себя обстановке.