Винтовая лестница работала в ночном режиме – медленно и бесшумно. Дженна сонно опустила голову на плечо Септимусу и начала считать этажи. Каждый этаж освещала тусклая сине-фиолетовая дымка, и из комнат старших волшебников то и дело доносился храп. Поднявшись на двадцатый этаж, Дженна и Септимус встали, чтобы сойти со ступенек. Внезапно Дженна вцепилась в руку брата.
– Смотри… – прошептала она.
– А он что здесь делает? – проворчал Септимус.
Они тихонько сошли с лестницы и на цыпочках подкрались к тяжелым пурпурным дверям в покои Марсии. На низком деревянном стуле у двери клевал носом худенький человечек в коричневой одежде с голубой оторочкой и чуднóй клетчатой шапке с ушами, завязанными под подбородком. Волшебник-стажер.
– Кто это? – шепотом спросила Дженна.
– Кэчпол, – прошипел Септимус.
Человечек резко вскинул голову.
– Да? Да? – встрепенулся он, растерянно заозиравшись по сторонам.
А потом увидел Септимуса.
– Чего тебе, четыреста двенадцатый? – рявкнул он.
Септимус вытянулся по стойке смирно. Это получилось нечаянно: ему вдруг показалось, что он снова в Молодой армии и на него опять кричит этот противный Кэчпол.
Тут Кэчпол с ужасом вспомнил, где находится, а главное – кто теперь Септимус.
– Ой… э-э… простите, ученик. Я не нарочно. Прошу прощения, не хотел вас обидеть.
Септимус опомнился не сразу, так что Дженна вежливо ответила:
– Мы переночуем здесь сегодня, вы нас не пропустите?
Кэчпол вгляделся в темноту. Зрение его частенько подводило (потому-то из него и не вышел хороший Помощник Охотника), и он не сразу понял, что с Септимусом кто-то пришел. А когда узнал Дженну, то вскочил на ноги, да так, что стул с грохотом упал на пол.
– Бог мой! Это же… Простите, принцесса, я вас не увидел!
– Ничего, Кэчпол, – улыбнулась Дженна, довольная произведенным впечатлением. – Просто пустите нас.
– Не могу, простите! Приказано никого не впускать. Это меры безопасности. Прошу прощения! Мне очень, очень жаль! – взволнованно пролепетал Кэчпол.
– Почему? – переспросила Дженна.
– Я лишь выполняю приказ, принцесса, – с несчастным видом повторил Кэчпол.
Септимусу это надоело.
– Так, ну-ка прочь с дороги, Кэчпол, – сказал он. – Мы войдем, впустишь ты нас или нет!
Он шагнул вперед, и тяжелая пурпурная дверь узнала ученика. Она распахнулась, и Дженна прошла вслед за братом в покои Марсии. А Кэчпол только отчаянно размахивал руками.
Внутри была кромешная тьма.
– И почему это он не хотел нас впускать? – прошептала Дженна. – Надеюсь, не случилось ничего ужасного…
Септимус молча подождал, пока кольцо дракона не озарит комнату, и прислушался.