Пол огромного сарая представлял собой систему магнитных дорожек, которые подавали запускаемые аппараты на стартовую позицию электромагнитной катапульты. Для людей было предусмотрено специальное герметичное помещение, с воздушными шлюзами и переходными рукавами.
Спарта и Ван Кессел уже находились в нем с открытыми шлемами, стоя перед большим окном. У края платформы выстроились, ожидающие отправления, шаттлы. Это место чем-то напоминало платформу метро.
Спарта по переходному рукаву проникла в шаттл, стоящий первым в очереди. Беглого взгляда хватило, чтобы убедиться что все шаттлы были однотипными — три противоперегрузочных кресла, пульт управления и все остальное.
— Как происходит посадка пассажиров?
— Номер шаттла сообщается пассажиру заранее, обычно за день до старта. — Говорил Ван Кессел, протягивая руку, помогая ей выбраться из переходного рукава. — Для предстартового контроля существуют помощники по запуску.
Спарта продолжила разговор, когда они оказались в Центре управления запуском:
— Кто бы ни повредил шаттл, он мог знать за день до этого, что Клифф Лейланд будет в ней. Но он не смог бы это совершить без риска, что его заметит помощник по запуску. Ван Кессел, ты хорошо знаешь людей, которые были в день катастрофы помощниками?
— Пенни их должен лучше знать. Пенни, инспектору нужна кое-какая информация.
— Инспектор? — Фрэнк Пенни повернул к ней свое кресло, слегка проведя пальцами по волосам.
— Насколько я понимаю, у вас есть клиенты, ждущие начала работы пусковой установки?
— Еще бы. Вот смотрите список:
Он указал на плоский экран, заполненный именами и номерами грузов. Она взглянула на него и тут же запечатлела в памяти.
— Как видите, экономика базы Фарсайд зависит от тебя , инспектор, — небрежно заметил Пенни. — Мы все ждем, когда ты позволишь нам вернуться к нашей работе.
Спарта оглядела комнату. Все диспетчеры наблюдали за ней. Она повернулась к Ван Кесселю:
— Всему свое время. Ты можешь сделать для меня одну вещь.
— Что это такое?
— Мне нужен багги.
— Я с удовольствием отвезу тебя…
— Ничего страшного, я сама поведу машину. Меня учили.
Ван Кессел сообразил, что женщина, способная управлять венероходом, справится и с лунным багги. — Возьми тот, которым мы пользовались.
— Спасибо. Кстати, мистер Ван Кессел, я заметила один недочет. — Свободный доступ к ручному управлению на шаттле.
— Ручное управление? Это же на чрезвычайный, аварийный случай.
— И все-таки я бы над этим подумала.
— Это официальная рекомендация?
— Нет, делай, что считаешь нужным, это по твоей части. Как представитель Комитета Космического Контроля разрешаю возобновить эксплуатацию пусковой установки. — Она повернулась к двери.