В день ярмарки друзья вместе с Настенькой отправились на базар. Они подошли к базарной площади, и Настенька воскликнула:
– Посмотри, Тихон, ярмарка в полном разгаре! Сколько людей, разного товара! Чего только нет!
Внимание девочки привлекли компьютерные игры. Их продавал толстый человек в чалме. Едва он увидел Настеньку, как его мутные с поволокой глаза загорелись, и он начал усиленно предлагать девочке свой товар.
– Вот компьютерная игра последнего поколения...
– Она озвучена? – поинтересовалась девочка.
– Конечно, моя драгоценная.
– Как жаль, что мы с дедушкой бедны... – вздохнула Настенька.
Тишка с восхищением посмотрел на нее и сказал:
– Какая ты красивая, Настенька!
– Ну, какая я красивая... Нос короткий, щеки круглые...
– Да ладно тебе, Настенька, – проурчал Кот-Мурлыка, – лучше скажи, почему люди такие невеселые, лица у всех мрачные, словно они не завтракали?
Тишка шепнул львенку Симбе:
– Ты видел, как у Настеньки загорелись глаза, когда она увидела компьютерную игру? Я буду играть на флейте, заработаю много денег и куплю эту дурацкую игру. Да и нам что-нибудь перепадет. Не зря ведь говорят – кто имеет дело с медом, тот облизывает пальцы.
Он достал флейту и громко запел:
Веселитесь, люди,
Танцуйте и пляшите.
Забудьте о том,
Что в нашей стране
Правят бурдалаки.
Затем Тишка заиграл на флейте, а львенок Симба стал прыгать и кувыркаться в такт нехитрой мелодии. Люди останавливались возле музыканта и смотрели, как кувыркается веселый львенок. Настенька подбежала к Тишке, дернула его за рукав и прошептала:
– Что ты делаешь? Если ты не перестанешь, тебя арестуют жандармы...
Тишка весело крикнул:
– Волков бояться – в лес не ходить... Смелее, люди!
– Перестань! – снова прошептала девочка. – Накличешь беду...
– Не бойся, Настенька, ведь я много бродил по свету, а таких красивых не встречал.
– Не говори таких слов, Тихон. Разве можно этим шутить?..
Тишка весело воскликнул:
– А я и не шучу, Настенька...
Вдруг загрохотали кованые сапоги, зацокали железные подковы, и на базарной площади появилась уродливая карета. По крайней мере, в ней мог бы уместиться средних размеров бегемот. Вокруг кареты в три ряда стояли вооруженные солдаты из бурдалаков. Перепуганные люди замолчали и уставились на карету. Дверцы ее отворились, но никто не выходил. Вдруг из кареты раздался страшный голос:
– Чего придумали! Повеселиться захотелось? Забыли, что ваш повелитель Брюхан Змееголов Тринадцатый не отдавал такого приказа? Вы должны служить мне, вашему величеству, а если ослушаетесь, я вас так накажу, что останутся только белые хрящики и серые косточки. А если попробуете бунтовать, то посыплю вас смертельным пеплом. Власти моей хватит на миллионы лет, на все последующие поколения. А теперь к делу! Мне нужна самая красивая девушка в городе. Это мое последнее слово!