– Вот те на! Ножика нет, Лиха нет и меча-кладенца нет!
– Обмануло меня чудище лесное! – рассердился Тишка-Айтишка.
– Конечно, обмануло, – отозвался львенок Симба. – Оно только и ждало, когда ты ножик отдашь. Ладно, может, мы и без оружия справимся с Брюханом Змееголовом Тринадцатым.
Едва он сказал это, как старая высохшая ольха вдруг треснула пополам, ее верхушка грохнулась на землю и, раздвигая сухие сучья, появился старик-гусляр. Он протянул руки к друзьям и произнес:
– Подойди сюда, Тихон, не бойся. Ты достойно прошел через все испытания, ты не потерял человеческого достоинства, поэтому я дарю тебе меч-кладенец.
– Ура! – закричали Кот-Мурлыка и львенок Симба.
– Только знай, Тихон, – продолжил старик, – тот, кто убьет Брюхана Змееголова Тринадцатого, превратится в холодный камень и будет стоять тысячу лет. Посмотри, сколько камней лежит на полях нашей родины. Это герои...
– Кто же ты на самом деле? – спросил мальчик.
– Хранитель заветного слова. Слову служат и ветры вольные, и недра, и небеса. А ты все же запомни: кто повелителя бурда- лаков победит, тот окаменеет.
– Да я не только в камень, во что угодно превратился бы, лишь бы Настеньку спасти! – воскликнул Тишка.
– Дело твое. Каждый сам выбирает свою судьбу... – послышалось в ответ. Вдруг старик-гусляр стал таять на глазах и вовсе исчез.
– Подожди! – бросился к нему Тишка-Айтишка. – Ты забыл сказать, как меч- кладенец найти.
– Лихо лесное даст тебе книгу, где все написано! – послышался тихий голос, и Хранитель заветного слова исчез, словно испарился.
Некоторое время друзья стояли в полной растерянности. Кот-Мурлыка почесал лапой за ухом, сел на ближайший пенек и проурчал:
– Ясное дело, Лихо лесное надо звать.
Не успел он это сказать, как послышался голос:
– Уселся, котище усатый, мне на голову, еще и звать собирается!
Кот вскочил с пенька и вгляделся. Это была голова Лиха лесного.
– Тебе велено отдать нам книгу, в которой написано, где находится меч-кладенец! – храбро выступил вперед львенок Симба.
– Книга моя!
– Но ты слышал приказ Хранителя заветного слова?
– Ничего я не слышал. Не обязан я всем ее показывать, – прогудело Лихо лесное.
– Ну и безобразник ты! – воскликнул Тишка.
– Ладно, так и быть. Берите книгу, читайте про меч-кладенец.
Чудище вынуло из-под коряги большую потрепанную книгу в кожаном переплете.
Тишка схватил ее и стал с жадностью читать.
Прошло некоторое время, и Лихо лесное спросило Тишку-Айтишку:
– Ну что, о чем в книге сказано?
– Я теперь лучше тебя все знаю! – воскликнул Тишка, укладывая книгу в сумку.
– Ну, если знаешь лучше меня, тогда иди и ищи себе оружие! – пробормотало Лихо лесное. – Только послушай моего совета. Книгу больше не раскрывай...