Плоскостоп пробормотал:
– Жалко мне ее, да служба такая. Кстати, пора идти к повелителю, чтоб его болото засосало...
Начальник тайной полиции вошел в тронный зал повелителя бурдалаков и спросил сладким голосом:
– Как вам спалось, ваше величество?
– А, это ты, Плоскостоп? – буркнул Брюхан Змееголов Тринадцатый и сделал знак, чтобы остальные вышли из зала. – Что новенького?
Плоскостоп дождался, пока льстецы и блюдолизы уйдут, и прошептал, уверенный, что повелитель не расслышит его слова как следует:
– Я спрашиваю, как вам спалось, как завтракалось, ваше уродливое величество? Чтоб через твои ребра козы крапиву ели...
– Что ты сказал? Какие козы?
– Ваше величество, козы в дворцовый розарий пробрались, розы объели...
– Ты мне зубы не заговаривай, докладывай, – проскрежетал Брюхан Змееголов Тринадцатый.
– Что вас, ваше величество, интересует?
– Назвала ли меня суженая хоть раз Брюханчиком? Чего молчишь, крыса плоскостопая?
Плоскостоп развернул папку с докладом, провел когтем по странице и стал читать:
– Доклад номер семьсот сорок восемь. Настенька назвала вас Брюханом Змееголовом Тринадцатым семь раз, Брюханом Змееголовом – девять раз, просто Брюханом – тринадцать раз...
– Неплохо... – вытянул шею повелитель бурдалаков. – Что еще говорила?
– Чертом лысым назвала, – неразборчиво пробормотал начальник тайной полиции, – а я еще бы за моих деток вороной ощипанной назвал бы...
– Хорошо... А зайчиком ушастым не называла? – поинтересовался Брюхан.
– Называла, ваше величество, – произнес Плоскостоп и тихо добавил: «Жабой болотной величала...»
– Что ты сказал? – расставил уши Брюхан Змееголов Тринадцатый.
– Говорила, что вы – писаный красавец, – солгал Плоскостоп.
– А как еще она меня называла?
– Врать не буду, больше ничего не говорила, – с чувством собственного достоинства проговорил Плоскостоп.
– Не может быть! Говори, голохвост крысиный! Ведь я самый добрый и красивый, а то сейчас на хвост наступлю и прищемлю!
– Говорила, что вы самый добрый и красивый.
– Самый симпатичный...
– Вы, ваше высочество, самый симпатичный, самый...
– И что она любит меня...
– И любит вас...
– И пойдет за меня замуж!
– Пойдет замуж за вас, а если не за вас, то за Тишку-Айтишку.
Плоскостоп увлекся. Конец последней фразы он хотел прошептать, но Повелитель бурдалаков расслышал его слова.
– Ах ты, ящерица зеленая! Снова этот негодный мальчишка! Уничтожить, стереть в порошок, сплющить, сровнять с землей. Прочь отсюда! И без Тишки не возвращайся. Иначе за хвост повешу, а в ноздри керосину налью!
Тем временем друзья мчались на вороном коне через леса и поля, переплывали могучие реки. Путь был не близкий. На исходе дня Тишка воткнул меч-кладенец в землю и сказал: