И наконец, в VII веке усердие, упорство и приобретенный опыт привели керамистов к изобретению фарфора. Именно тогда появляются первые изделия, обладающие всеми неповторимыми свойствами этого материала, — звонкостью, тонкостью, полупрозрачностью. По словам одного древнего китайского поэта, он «звонок, как нефрит, блестящ, как иней, бел, как снег». Купцы, привозившие фарфор из Китая в Западную Европу, называли его «белым золотом».
Секрет, который так и не был разгадан
Секрет изготовления китайцами фарфора европейцам выведать так и не удалось, пока путем проб и ошибок, поисков и экспериментов в начале XVIII века не был изобретен собственный фарфор в Германии и в России.
Приоткроем же завесу тайны. В состав китайского фарфора входят три компонента: белая каолиновая глина, месторождения которой были обнаружены в Китае еще в III веке до н. э.; фарфоровый камень (китайский камень) — особая горная порода в виде полевого шпата в соединении с кварцем; и известняк (мел). Слово «каолин» происходит от топонима «гаолин», что означает «высокий холм» и одновременно является названием местности в китайской провинции Цзянси, где и находятся основные месторождения каолиновых глин.
Фарфоровый камень толкут в порошок и промывают в воде. В естественном виде он имеет желтоватый или серый цвет, а растертый в порошок, становится белоснежным. Его соединяют с небольшим количеством известняка (мела), из полученной массы прессуют кирпичики и сушат их на солнце. В таком виде сырье доставляется к месту производства фарфора.
Белую каолиновую глину измельчают и отмачивают. Размолотую глину разбалтывают в воде и пропускают через специальный чан. Вода уносит легкие примеси песка, гравия, после чего очищенная глина оседает на дно. Воду сливают и полученную массу прессуют. Затем глину подвергают особому процессу «гниения», чтобы она стала мягче и нежнее. После такой длительной и сложной обработки каолин тщательно смешивают с размельченным фарфоровым камнем и мелом в большом чане с водой. Эту суспензию пропускают через тонкое сито из конского волоса, а затем через ткань из плотного шелка. Процеженный раствор с мельчайшими частицами вещества разливают в глиняные сосуды и отстаивают. Затем вода сливается, а полученную влажную смесь заворачивают в ткань и укладывают на стол под пресс. После этого на специальных каменных плитах ее вымешивают и отбивают, как тесто, чтобы масса стала пластичной и податливой. И только после этого искусные мастера лепят или отливают из этого глиняного теста разнообразные изделия.