Прослеживая космогоническую природу музыки, жители Поднебесной соотносили виды и жанры музыки, музыкальные инструменты, звучание отдельных музыкальных тонов с элементами мироздания. Были установлены соотношения звуков двенадцатиступенного звукоряда с периодами суток, месяцами года, циклами лунно-солнечного календаря, знаками Зодиака, стихиями природы, сторонами света, положением Солнца и Луны. Четные тоны (ступени) звукоряда выражали женское (минорное) начало инь, нечетные — мужское (мажорное) начало ян. Натурфилософское понимание музыки выразилось в идее, что в ней заключено космическое начало, а следовательно, она является основой гармонии в мире. Музыкальное искусство представляло собой идеальную модель преодоления хаоса и создания гармонии. Звучание инструментов, особенно в церемониальных оркестрах, поддерживалось в точном соответствии с выработанной шкалой высот, а исполнение было строго каноничным.
Система 12 люй
Двенадцатиступенный звукоряд китайской музыки — это система 12 люй («люй» буквально означает — «правило»). Все двенадцать ступеней находятся в пределах октавы: ре — ля — ми — си — фа-диез — до-диез — соль-диез — ре-диез — ля-диез — фа — до — соль. В легенде о появлении системы 12 люй рассказывается о том, как император Хуан-ди, живший в III тысячелетии до н. э., отдал приказ своему министру Лин Луню изготовить бамбуковые флейты. Министр поспешил исполнить приказ. Во время работы ему явилась пара божественных птиц фениксов — самец и самка. Каждый из фениксов пропел Лин Луню по 6 нот (6 мужских и 6 женских), расположенных в определенном порядке. Двенадцать изготовленных Лин Лунем флейт и составили основу этой музыкальной системы. А затем по приказу императора были отлиты еще и 12 колоколов с такими же тонами. Так что двенадцатиступенный звукоряд, утвердившийся в китайской музыке, согласно этой легенде, был чудесным образом ниспослан самим Небом.
О первых музыкальных инструментах Поднебесной упоминается еще в глубокой древности. В IV–III тысячелетии до н. э. существовала ритуальная музыка. В эпоху Чжоу под влиянием идей конфуцианства складывается музыка дворцовых церемоний. В императорском дворце было целое учреждение, ведавшее музыкой и церемониями. В эпоху Хань появляется музыка официальных конфуцианских церемоний и музыка светских увеселений, складывается оркестровая музыка и сольное исполнительство. Причем оркестры тогда были впечатляющих размеров, они включали от 300 до 800 музыкантов.
Позднее развиваются и другие жанры музыки: музыка банкетов, музыка театральная, военная, развивается песенно-поэтический сказ, складываются местные вокальные, инструментальные и танцевальные стили. Игра на струнных и духовых инструментах была одним из излюбленных домашних развлечений китайской знати.