На самом же деле традиция изготовления шелковых тканей зародилась в Китае еще в V–III тысячелетии до н. э., о чем свидетельствуют находки археологов. Вначале ткани изготавливались из нитей дикого шелкопряда, затем его стали разводить, и качество шелка значительно улучшилось. В эпоху династии Хань появились разнообразные по выделке шелковые ткани. Производством шелка в Китае занимались преимущественно женщины. Это и неудивительно, ведь разведение тутового шелкопряда, разматывание нитей с коконов, прядение, ткачество требовали большого терпения, усидчивости, усердия и аккуратности. Женщины любого социального статуса должны были владеть этим ремеслом.
Гусеница тутового шелкопряда свивает свои коконы в течение 3–4 дней, затем нити надо размотать. Для этого коконы опускали в горячую воду, которая смывала клейкое вещество их скрепляющее. Нити от коконов, помещенных в специальные чаны с подогревом, разматывали на бамбуковых мотовилах, пропуская их через нефритовые кольца. После этого полученные нити вываривали, отбеливали и окрашивали минеральными красителями, а также красками растительного и животного происхождения в яркие цвета. Например, с помощью корня морены и сафлора можно было получить красный цвет, с помощью плодов гардении — желтый. Яркие многоцветные шелка требовали многократного окрашивания.
Символика цвета в костюме
В костюме средневекового Китая была заключена сложная символика. Она определила каноничный цвет ритуальных и парадных костюмов императора и знати. Желтый и золотой — цвет Земли, спелого хлеба, символ центра, Срединной империи — это личный цвет китайского императора. Именно государь в качестве жреца совершал обряды, связанные с культом земледелия. Крыша императорского дворца всегда покрывалась желтой глазурованной черепицей. Желтый цвет и золото преобладали в отделке дворцовых интерьеров. Одежду желтого цвета носила также императрица и ближайшие родственники императора.
В древности в ярких цветных шелках ходила только знать, простолюдинам полагалось носить одежду из неокрашенного хлопчатобумажного, шерстяного или льняного полотна. В эпоху династии Хань (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.) людям незнатного происхождения было разрешено носить одежду синего и зеленого цветов, а затем добавились и другие, за исключением желтого.
В эпоху позднего Средневековья при династии Мин (1368–1643) красный цвет — цвет огня, солнца, символизирующий радость и чистоту, стал использоваться в свадебном костюме. Белый был символом скорби и использовался в траурных одеждах. В обыденной жизни чиновники облачались в однотонные синие и черные халаты, а их жены — в более яркие одежды светлых тонов, украшенные вышивкой и аппликацией. Также в это время высочайшим повелением императора для чиновников были введены особые знаки различия —