В Древней Японии образ божества вначале не имел зримого облика. Его символом была сама природа — горы, скалы, водопады, реки, растения. Практически обожествлялся весь мир. С древними анимистическими верованиями и японской мифологией связано формирование синтоизма. Синтоизм (в переводе с японского «синто» — «путь богов») — это национальная религия Японии. В синтоизме божество — ками олицетворялось предметом, явлением природы и самим пространством. Именно поэтому для философии синтоизма так важно представление о сакральном месте и сакральном предмете, будь то дерево, родник, бьющий из-под земли, или камень. Среди бесчисленных духов и богов синтоизма, населяющих природу, в Японии особо почитались покровители земледелия.
Согласно синтоизму, мир — это единая естественная среда, в которой люди, божества ками и души умерших существуют рядом друг с другом. Через рождение и смерть, вечный круговорот жизни происходит обновление мира. Даже боги смертны, вспомним миф об Идзанаги и Идзанами. Но жизнь побеждает смерть через перерождение всего живого. Отсюда следует, что нет необходимости искать бессмертия и спасения в другом мире, надо стремиться к гармонии с ками в той жизни, которую проживает человек.
Синтоистские храмы всегда строились в живописной местности, они были гармонично вписаны в природный ландшафт. В каждом синтоистском храме — хондэн на особом алтаре хранился синтай — тело ками. Это могли быть самые разные предметы — деревянная табличка, на которой вырезано имя божества, ветка, камень, — в них вселялся дух ками. Причем этот предмет не демонстрировался верующим, он всегда был скрыт. Изображений самих богов в синтоистских храмах не было, но могли присутствовать изображения животных, отождествляемых с тем или иным божеством. В некоторых синтоистских святилищах здания и вовсе отсутствовали. Вместо них на огороженной открытой площадке просто находился объект поклонения в виде дерева, камня или деревянного столба с надписями.