На первый взгляд может показаться, что в средневековой Японии, как и в Китае, положение женщин в семье было зависимым и бесправным. Образ тихой, покорной жены, не способной самостоятельно принимать решения, во всем послушной мужу, соответствовал требованиям этикета. Со стороны женщина должна был производить именно такое впечатление. Этикет поведения в семье сформировался на основе традиций конфуцианства, идей об активном (мужском) начале ян и пассивном (женском) начале инь. Мужчина был абсолютным главой семьи, а добропорядочная жена должна была во всем угождать мужу, быть незаметной, как тень. Феодальный домострой требовал от женщины «три покорности» — до замужества быть покорной отцу, после свадьбы — мужу, а после смерти мужа — сыну. Но на деле все было не так просто. Соблюдая эти внешние требования, женщина нередко держала бразды правления в семье в своих руках. Она была хозяйкой дома и самостоятельно принимала решения по ведению домашних дел, по своему усмотрению распоряжалась средствами, которые выделял ей на ведение хозяйства муж. Своеобразным символом этой свободы и самостоятельности была деревянная лопаточка — самодзи, которой она раскладывала своим домочадцам рис во время семейной трапезы.
Власть мужа была не только привилегией, но и возлагала на его плечи большую ответственность. Он обеспечивал экономическое благополучие семьи, контролировал и содержал в порядке семейную собственность, совершал религиозные обряды, и это не считая тех обязанностей, которые он выполнял по долгу своей службы.
К тому же конфуцианская этика строго соблюдалась только в аристократических семьях. В среде крестьян и горожан женщины, работая наравне с мужчинами, пользовались одинаковой с ними степенью свободы и равными правами, включая вопросы любви и брака. В деревнях существовало даже неписаное правило — жениться по любви. При этом надо учитывать тот факт, что крестьяне и горожане были самым многочисленным населением страны. Например, в эпоху Эдо (1603–1868) самураи со своими семьями составляли лишь около 10 процентов от числа всех жителей Японии.
Традиция иметь наложниц, получившая распространение в средневековом Китае, в Японии особенно не прижилась. Так, во времена Иэясу Токугавы даже существовал закон, согласно которому наложница допускалась только как особая привилегия для мужчины высшего сословия. Кроме законной жены богатый и знатный человек мог иметь одну или несколько наложниц, но они всегда жили в своих собственных домах. Ввести любовницу в семью в Японии считалось недопустимым. С точки зрения японца, границы семейной жизни, и жизни, которую мужчина вел за пределами дома, должны были быть строго определены. Кроме постоянной любовницы, которую мужчина мог посещать, существовали также загородные «кварталы развлечений»