— Я прислан к вам Великим Дубом.
Естествоиспытатель казался ошеломленным:
— Великим Дубом! — повторил он. — Великим Дубом?
— Вашим старинным другом, господин аббат.
Маленький старичок покачал головой и, улыбаясь, сказал:
— Видите ли, мой мальчик, я только что говорил о себе как о сумасшедшем, но я вижу, что напал на худшего, потому что не знаю, откуда почерпаете вы эти россказни об аббате и Великом Дубе, этом старом друге, которым меня ссужаете.
После минутного размышления он продолжал:
— Правда, что у меня очень плоха память на имена и лица!.. Не знаю, оттого ли, что я старюсь над бумагами, но часто я лучше запоминаю почерк, нежели имя.
Молодой человек, казалось, понял намек, потому что после безмолвной улыбки снял шляпу и вытащил спрятанное в волосах маленькое письмецо.
Подавая его, он машинально откинул другой рукой длинные пряди, скрывавшие лицо.
Вместо того чтоб принять письмо, старик стоял некоторое время в восхищении перед этой энергической и красивой натурой.
— Тысяча святых! — бормотал он. — Вот поистине смелый малый и к тому же красавец.
Погодя он открыл письмо. В нем говорилось следующее:
«Господин аббат. Для нашего дела вы требовали, чтоб я прислал вам красавца. Я делаю более, отправляя к вам кавалера Ивона де Бералека, храброго и энергичного солдата, который безоговорочно доказал мне свои блестящие качества.
Великий Дуб».
Прочитав письмо, старик одним быстрым взглядом окинул кавалера, потом скатал письмо в шарик.
— Жермен! — позвал он.
Человек у двери выпрямился.
— Господин?
— Проглоти эту компрометирующую бумажку, — приказал он, подавая ему шарик.
Жермен повиновался без возражений.
— Так, очень хорошо! — кивнул старик. — Теперь ты можешь удалиться, мне нужно поговорить с господином.
Слуга поклонился и вышел.
— Ну-с, кавалер, раз знакомство состоялось, поговорим как старые друзья, — сказал аббат голосом, в котором ничто уже не напоминало о прежнем резком тоне.
Пригласив Ивона де Бералека сесть за стол, он сам устроился напротив, положив перед собой огромные зеленые очки, скрывавшие до времени от молодого человека маленькие серые глаза старика, лукавые и острые, как буравчики.
В свою очередь Ивон также изучал аббата. Вместо дрожащего, полоумного старика, с которым он за минуту перед тем говорил, он видел перед собой строгого на вид человека с важным голосом и изысканными манерами.
— Дитя мое, — сказал аббат, — позвольте мне задать вам несколько вопросов о вашем прошлом?
— Моя жизнь, господин аббат, — грустно отвечал Ивон, — похожа на жизнь многих молодых дворян моего отечества. С установлением Республики я последовал за моим отцом в вандейскую армию. Шесть лет сражался против синих