— Теперь, господа, берегите огонь, начинается самое мокрое место. Но зато дальше будет совсем сухо.
Прикрывая пламя свечей руками, все двинулись быстрым шагом, насколько позволяла переломанная крепь. Вода уже не капала то тут, то там из-за бревен, а лилась целыми струйками, так что, действительно, получался хороший дождь. Здесь появилась особого рода плесень — в виде тонких нитей, висевших с огнив и подхватов и покрытых, словно мелким бисером, капельками воды, отражавшими огонь свечей. Но любоваться сотнями этих сверкающих нитей, висевших над головой, было некогда, приходилось все время лавировать свечой на ходу то вправо, то влево, чтобы она не попала под струйку воды; все-таки это в конце концов случилось почти со всеми.
И вдруг это давленное, мокрое и опасное место сразу кончилось. Стало сухо, просторно и чисто, крепь стояла без всяких подхватов и нисколько не подгнила и не поддалась, словно была поставлена только на днях, а не пятнадцать лет тому назад.
Все были изумлены, и Марина Львовна выразила общее впечатление возгласом:
— Как здесь славно! Почему же это гнилое место кончилось?
— А мы сейчас вышли за трещину сброса, — объяснил штейгер. — Перед ней и давило так сильно, гора все время садится. А из самой трещины лила вода.
— Здесь, следовательно, жилы уже нет? — спросил Грошев.
— Кончилась, как обрезанная! Все шла с богатым золотом, хотя и не толстая, а за трещиной пропала.
— И что же, не искали ее?
— Как не искать — искали! Вот поглядите, тут и вправо, и влево, и вверх выработки идут по пустоте, сажен по десять пробиты, но безрезультатно.
— Та-ак! — протянул Борк. — Значит, здесь жиле — прощай!
— А может быть, только до свиданья? — воскликнула Марина Львовна, — Может быть, мы ее плохо, недостаточно упорно искали, а она тут недалеко сидит себе в горе, коварная.
— И над нами смеется! Ведь жилы капризны и коварны, как женщины! — рассмеялся Василий Михайлович. — И я надеюсь, что пропавшее продолжение жилы найдется.
— Надежды только юношей питают! — заметил Грошев наставительным тоном. — А взрослые люди должны знать, сразу выяснить себе, в какой стороне искать, и вести эти поиски до тех пор, пока не найдут желаемого или пока не убедятся, что ошиблись.
— Как вы строго судите, Иван Петрович!
— А то как же! Вот и доказательство налицо. Если бы здесь своевременно выяснили вопрос, где жила за сбросом, вы бы, может быть, рудника не продавали или знали бы его настоящую цену! А так вы только надеетесь.
Василий Михайлович слушал речь Грошева бледный, со сдвинутыми бровями. Ведь это его, руководителя подземных работ, срамили, упрекали в небрежности, в потере жилы.