Аури стремительно тащила меня через тоннели, гордая, как мать новорожденного, взбудораженная, как маленькая девочка. Ее энтузиазм был заразителен, и вскоре я тоже был охвачен этим возбуждением, совсем забыв о том, для чего я изначально собирался исследовать эти подземелья. Что может быть загадочней и восхитительней, чем тайна, которая у тебя под боком?
Мы спустились по трем винтовым лестницам из кованого железа и очутились в Серой Дюжине. Это было все равно что стоять на дне ущелья. Задрав голову, я увидел слабый лунный свет, сочащийся сквозь водосточные решетки далеко вверху. Матушка-сова улетела, но Аури показала мне гнездо.
Чем дальше мы уходили, тем более удивительным выглядело все вокруг. Круглые тоннели с водостоками и трубами сменились вытесанными в скале коридорами и лестницами, засыпанными щебенкой. Полусгнившие деревянные двери болтались на проржавевших петлях, а за ними виднелись полуобрушившиеся помещения со стоящими в них заплесневелыми столами и стульями. В одном помещении обнаружилась пара окон, заложенных кирпичом, несмотря на то что мы, по моим прикидкам, были никак не менее чем в пятидесяти футах под землей.
Пройдя еще дальше, мы очутились в Сквозьдонье – зале, похожем на собор, таком огромном, что ни голубой огонек Аури, ни луч моей красной лампы до самых высоких сводов не доставали. Вокруг повсюду были огромные, древние механизмы. Некоторые из них развалились: сломанные шестерни больше человеческого роста, кожаные ремни, сделавшиеся хрупкими от старости, огромные деревянные балки, на которых теперь густо гнездились белые поганки, огромные, как кусты.
Другие машины были целы, но пришли в негодность, простояв века без присмотра. Я подошел к железному кубу величиной с крестьянскую хижину и отколупал от него плоский кусок ржавчины размером с суповую тарелку. Под ней тоже была сплошная ржавчина. Поблизости стояли три больших столба, так густо покрытые зеленой патиной, что выглядели будто замшелые. Многие из этих огромных механизмов были неузнаваемы, они выглядели скорее расплавленными, чем заржавленными. Однако я увидел нечто, что могло бы быть водяным колесом в три этажа высотой – оно лежало в пересохшем канале, рассекавшем зал пополам, точно пропасть.
Для чего были предназначены все эти машины – я мог только смутно догадываться. А уж почему они несколько веков простояли там, глубоко под землей, без дела, – я даже предположить не мог. Никаких причин…