Ворота открыли. Во двор въехал отряд. Слез с коня главный, Матрена поднесла чарку, отпил, отерся рукавом.
— Как звать тебя, мил человек? Сказывай, вести какие из Владимира? — спросила Настя.
— Михеем звать. С дурной вестью к вам, люди добрые. Помер наш добрый князь Ярослав. В Орде, видать, отравили, изверги.
— Ох, как же это! Ой, беда-то какая! — заголосила Пелагея. Настя перекрестилась.
— Я представитель нового Великого князя, сына старшего его — Владимира. Вот грамота, — Настя взяла из рук воеводы грамоту. Прочла. Печать на свитке, как положено. Михей продолжил:
— Дань мы собираем, чтобы в Орду везть, да ярлык получить на княжение. А то эти басурманы отдадут власть какому ни попаде и живи потом! Так что, ежели хотите, чтоб добрый князь у вас был, не скупись, не для нас — для Руси стараешься.
Тут послезала с коней остальная дружина, да в амбары и полезла. Забрала муки, крупы, да лошадь последнюю.
Настя запечалилась. Трудно, а жить как-то надо.
* * *
Сходили на покос. Настя со всеми вместе косила и тяжелой работы не чуралась. На следующий день в сенцах перебирала она сухие травы, что собраны были для взваров, да вместе с Феклой и Пелагеей развешивала. Пряные запахи напомнили Насте степь. Она вздохнула.
— Матушка, приехал видать кто, опять у ворот войско, — позвал ее Фрол. Настя оставила работу, вышла во двор. Ворота отворили, узнав воеводу Еремея.
Вести он привез тревожные. Сообщил, что князь Ярослав своей волей княжество младшему передал — Даниилу. Вот теперь ездят они, по подворьям дань собирают, дабы в Орду свезть да ярлык получить. У них в орде тоже ох, как не спокойно. Вести пришли, что умер Берке хан, а вместо него теперь будет Менгу-Темир. Так ему в ножки надо пасть да дани откуп побольше дать. Прогневается, захочется ему новых побед, пошлет он войско на Русь, пожжет опять города. Не приведи Господь.
Все перекрестились.
— Да ведь не далече были люди князя Владимира, в закромах наших изрядно почистили. Что же это поборам конца нет? — запричитала Пелагея.
— Как?! Здесь были люди княжича Владимира?! Ох, окаянный! — закачал головой Еремей. — Князь Владимир — отступник! Еще при жизни Ярослава супротив него козни вел, с половцами сговор имел. Великий князь Ярослав лишил его прав на престол!
— Да что же это делается! Пожалей деток малых, как мы зиму-то переживем? — взмолилась Настя.
— Матушка, чем можешь поделись, времена сейчас такие, всем трудно, — настаивал на своем воевода. И жалко ему было Настю, но и дань собрать было надобно. Из амбара стали забирать последние мешки.