— Корову, корову-кормилицу оставь! — в сердцах крикнула Настя, увидев, как из хлева корову выводят.
Еремей вздохнул. Сердце его дрогнуло.
— Кузьма, верни корову на место. И мешок муки-то оставь, — распорядился Еремей. Кузьма пробурчал под нос недовольство, но корову и мешок муки оставил.
Уехали. Настя села на лавку возле дома, закрыла лицо руками. Душило отчаянье и страх. Чем детей кормить? До осени еще дожить надо, а в доме шаром покати. Подошел Егорка, погладил по голове.
— Я тут, мамка, повиниться хотел. Ты только не серчай шибко, — робко проговорил он. Настя отняла руки, поглядела на сына. Вздохнула.
— Ну сказывай уже. Куда уж хуже.
— Я в мешках муку сыпал, а туда, вместо муки, песка для веса, а потом снова муки. Вот сберег два мешка… получилось. Я их в сарае под пол спрятал.
Настя не знала, плакать ей или смеяться, радоваться или ругаться. Егорке нужна была твердая мужская рука.
— Эх… Ногая на тебя нет! — вырвалось у Насти. Она закусила до боли губу, закрыла рот рукой. Щеки ее зарумянились. Она сказала не то! Должна была сказать про их отца, про Ивана.
— А кто это, мама?
— Это самый главный воин у ордынцев, грозный, но справедливый. У него тридцать тысяч человек, и все как один его слушают — не балуют, не воруют. Честно живут. Там обманщиков не любят. Вот подумай, что будет: приедет княжич Даниил с данью, а там — песок. Ако осерчает Великий хан, да казнит его за обман. Ты об этом подумал? — выговаривала Настя. Егорка молчал, потупившись. Эх. Подло сын поступил, но мешки эти припасенные помогли им до осени протянуть, ох как помогли.
Осенью Иван не приехал. К ним заехал купец, сказывал, что Иван Тимофеев честный купец, очень ему помог, да просил семью его не забыть навестить. Привез купец соли, сукна, да пять мешков крупы, да муки.
* * *
Много страшного видал Иван в своем торговом пути. Горящие избы, полуголые обездоленные бабы да дети. Люди казненного князя Бориса ушли в глубь Руси и там бесчинствовали. Молодые княжичи выясняли, кто из них править будет, им было не до жалобщиков. Грабежи росли.
Еще осенью Тимофеев решил: надо уезжать. Но куда — не знал. По дороге в Новгород случай свел его с купцом из Царьграда. Напали в дороге на иноземного купца бандиты, Иван со своими людьми подоспел, помог отбиться. Сдружились, тот зазвал к себе. Сказывал, что нет у них ордынцев, нет грабежей и каждый ездит и торгует свободно. Да налог с продажи платят императору как положено, но сверх того никто их не обирает. Тимофеев загорелся страну иноземную посмотреть. То, что он там увидел, по нраву ему пришлось.