В этот момент часть всадников стала проваливаться в ямы, заполненные полузамёрзшей жижей, из которых в принципе можно было вылезти, если б не заострённые колья, установленные на дне. Из леса постоянно вёлся беспокоящий обстрел. Раз в минуту с флангов прилетали болты, урона приносили немного, но достать стрелков возможности не было. Несколько степняков, пытавшихся преодолеть плотный кустарник, были убиты. Не обращая внимания на потери, кочевники приблизились к забору, защитников уже и след простыл, только холм и вышка были сплошь утыканы стрелами. С центра равнины послышались вопли и конское ржание, основные силы Бата-Тугала напоролись на шипастые звёздочки. Тысяча железок была рассеяна по полю, Шираб покрылся испариной, наблюдая, как сотни коней за несколько секунд рухнули на снег, сбрасывая седоков. Отряд кочевников, толком ещё не вступив в бой, превращался из конницы в пехоту.
– Почему не проверили равнину? – Бата-Тугал обратился к сотнику, который посылал разведку.
– Великий, – ответил сотник с натянутым почтением, – Кермен пробирался лесом, чтобы осмотреть стоянку. Снег на поле был чист, ты сам видел.
Толстопузый, огромного роста Дэлгэр, отправленный к обозникам на похудание, так как не мог на скаку свеситься с лошади и поднять стрелу, терпеть не мог своего начальника. Не умели в те времена лечить диабет, так и оказался неплохой командир, наделённый недюжей силой, среди отбросов. В приказе о разведке упоминался только лагерь, о том, что бы проверить местность перед укреплением, разговора не было. Понимая, что командир ошибся, Дэлгэр и слова не сказал, хотя военный опыт подсказывал проверить всё. Бата-Тугал в свою очередь тоже понял, что ошибку совершил он сам, но признаться в этом было стыдно, проще обвинить кого-нибудь другого.
– Из-за твоего бестолкового Кермена полегло столько прекрасных лошадей, а доблестные воины вынуждены сражаться пешими. Когда мы будем расширять переправу, я хочу лично наблюдать, как он будет бегать по болоту, таская брёвна.
«Как же, доблестные! Шайка мародёров! Самый последний сотник орды предпочёл бы безоружных бродников, чем этот скот, – думал про себя Дэлгэр. – А вот Кермену фатально не везёт. Красив юноша, заглядываются на него жёны нойонов. Тут ему тоже житья не дадут».
В тот момент, когда несколько щитов было опрокинуто на снег, из леса стали раздаваться частые хлопки, а в воздух взвилась сотня болтов, которые подобно косому дождю посыпались на степняков. Часть конницы рванулась вперёд, к вышке, часть – назад, но многие навсегда остались у забора. У большинства фуражиров доспеха не было вообще. Грабя деревни, разжиться кольчугой сложно, проще отыскать серебряную гривну, только толку от неё в сражении?