— Это значит, что он — драная шкура. Себя шкурники называют плащеносцами, и считается, что, пока они хранят честь, их плащи никогда не износятся и не порвутся.
— Только чести у них отродясь не было, — отозвался невысокий.
— Потому что они служили тирану Пэлису? — спросила Беатта.
— Да уж, эти ублюдки чинили препятствия законному правлению герцогов. Но не поэтому их называют «драными шкурами», детка. Когда герцоги возглавили войско, чтобы положить конец правлению тирана, эти так называемые плащеносцы бросили своего короля и сбежали, чтобы спасти собственные шкуры.
— Но если король был плохой, то разве они не правильно сделали, что сбежали? — спросила девочка.
Тут вернулась из кухни ее мать, торопливо засовывая в полотняный мешочек яблоко и кусок сыра.
— Нет, милая. Видишь ли, рыцари учат нас тому, что для любого человека хранить свою честь — значит верно служить своему господину. Эти предатели даже на такое не способны. Поэтому мы и зовем их шкурниками, драными шкурами, потому что их плащи насквозь в дырах, как и их честь.
— Оставьте еду себе, — сказал я. — У меня что-то пропал аппетит.
— Нет! — Женщина загородила мне выход и протянула мешочек. — Я хочу, чтобы моя дочь научилась понимать, что хорошо, а что нет. Она пообещала поделиться с вами едой, и вы ее получите. Я не собираюсь оставаться в долгу перед предателем.
Я поглядел на нее, потом на мужчин.
— А что насчет того человека?
— Какого человека?
— Рыцаря. Того самого, что гнался за ней. Что, если он найдет ее?
Мерна расхохоталась на удивление неприятным смехом.
— Можно подумать, что рыцарь на службе у герцога способен причинить вред ребенку! Если он там и был, то, скорее всего, увидел, как вы следили за девочкой, и хотел защитить ее. — Она посмотрела на дочь. — Беатта — глупышка. Она всё напутала.
Я был обеспокоен происшедшим на рынке. Вряд ли девочка напутала, не в силах понять, гнался за ней рыцарь или нет. Я даже представить не мог, зачем он преследовал Беатту, но и рисковать тоже не хотел. Поэтому повернулся к девочке.
— Беатта, ты все еще боишься рыцаря? Хочешь, чтобы я сегодня ночью посторожил твой дом на случай, если он снова придет сюда?
Мужчина попытался возразить, но Мерна подняла руку.
— Беатта, милая, скажи этому шкурнику, что нам не нужна его помощь.
Беатта поглядела на мать, потом на меня. И сказала с невинной жестокостью ребенка:
— Пошел прочь, грязная драная шкура. Ты нам тут не нужен. Злой король Пэлис был глупой свиньей, он сдох, и, надеюсь, ты тоже скоро умрешь.
Малышка, скорее всего, даже не видела короля Пэлиса живьем.