Пока не пересекли черту города, мы ехали крайне осторожно. На шоссе общий кураж разогнал человекомобиль, насколько было возможно. Наше Дерево лежало, замаскированное пледами. Нас не останавливали. Мы мечтали о том, как посадим Дерево в саду, как будем ухаживать за ним. Ребята обсуждали это всерьез. Но я-то чувствовал, что деревня – временный пункт назначения. Так и есть: Инги и собаки в доме не оказалось. Решили не ждать темноты. Сразу уходить в лес. Мы надеялись, что они уже там.
Сначала надо найти девушку, а потом посадить Дерево. Так решили мужчины. Человекомобиль мы оставили на участке, среди зарослей облепихи. Макс понес рюкзаки, Дарт – грачиное Дерево. Оно было тонким и легким, высотою в средний человеческий рост. Распустившаяся листва печально шелестела. Я летел впереди, высматривая путь. Пытался определить перемещения Инги и собаки по примятой траве. Здесь были следы присутствия нескольких существ. Кто-то шагал шире. Мелькнуло что-то белое. Это окурок. Похоже, здесь топтались военные. Мне пришлось опуститься: да, грубые следы тракторных подошв и слабый запах сигаретного пепла. Если Ингу преследовали, нас может ожидать удар. Я волнуюсь за Дарта. Дерево отчаянно раскачивает ветвями. Оно тоже волнуется.
Снова взлететь. Взять немного вбок.
Ага, вот оно. Я обнаруживаю Ингин плащ, и Дарт бросается к нему, утыкается в него лицом. Дикая тревога взрывает его изнутри. «Ее взяли? Взяли?» Поднимает плащ земли, мечется туда-сюда вместе с деревом. Ветви беспомощно болтаются.
Вот он берет себя в руки и бежит за мной, напряженно посматривая по сторонам. Макс следует сзади. Мы почти уже пересекли луг и выбрались на опушку леса, как вдруг… я вижу тело человека. Неподвижное. Женское. Вернее, так: большую куклу, похожую на Ингу. Она как будто сломана: лежит в неудобной позе. На ней Ингин свитер, Ингины джинсы, Ингины ботинки. Это как бы мертвая Инга, но все-таки не она
Дарт кричит, спотыкаясь и падая: «Это не она!»
Тело твердое, но немного пружинит, как плотная резина. Джинсы, порванные на бедр обнаруживают аккуратную рану. Из нее торчат проводки.