Таким было крещение друзей. А затем… Затем боевой счет начал расти. Дунаев стал старшим сержантом. На груди его появился щит значка «Отличный пограничник», потом — знак специалиста первого класса.
Наступила зима, и друзья отличились снова, задержав сразу двух нарушителей границы. Преследование было тяжелым, по глубокому снегу. Но задача была выполнена с честью.
В том же году весной старшине Дунаеву пришлось выдержать еще один, пожалуй, самый трудный экзамен. Границу перешел вооруженный нарушитель. Трое суток продолжалось преследование. Стоит рассказать о последних часах этого утомительного и опасного поиска.
…Следы вывели к одинокому хутору. Его хозяин — колхозник, смекнув, что за «гость» пожаловал к нему, вида не подал, сохранил спокойствие, даже чаек заварил. А потом, сказав, что идет за дровами, спрятался неподалеку от дома в зарослях, наблюдая за дверью. Он знал, что пограничники придут. Важно, чтобы незнакомец не ускользнул.
Увидев приближающихся пограничников, колхозник вышел к ним.
— Здесь? — тихо спросил Дунаев.
Колхозник кивнул и объяснил, что произошло.
Старшина приказал солдатам окружить дом. Неожиданно раздался выстрел: нарушитель, видимо, услышал что-то и дал понять, что без боя не сдастся. А правила границы — сделать все, чтобы захватить врага живым.
С тремя пограничниками Дунаев подполз к глухой стене дома. Впереди, низко пригнув голову к земле, полз Туман. У стены стояла лестница, ведущая на чердак. «Вот откуда и нужно начинать атаку», — решил старшина. Оставив солдат внизу, Вячеслав забрался наверх. Туман следовал за хозяином. Теперь они оказались над головой врага.
Неосторожное движение — и очередь из автомата прошила потолок. Теперь встал вопрос: как действовать дальше? Пойти в открытую — значит можно угодить под пулю. Ждать? Да, лучше ждать. Ведь нервы врага напряжены, он будет искать выхода и сам что-то попытается предпринять.
Время шло. Не двигаясь, сидели Дунаев и Туман, готовые к любым неожиданностям. Наконец нарушитель не выдержал и, видимо, решил проверить, жив ли тот, по кому он стрелял: подошел к люку, приоткрыл крышку и глянул вверх. Вячеслав мгновенно отпустил Тумана. Пес ринулся вниз и сбил преступника с ног. Еще секунда, и рука его была стиснута крепкими зубами. Но в другой нож. Помедли пограничник, и верный друг его мог погибнуть. Старшина перехватил удар…
С поздравлениями встретили друзья Славу после возвращения с опасного задания. Туман, обычно не переносящий прикосновения чужих рук, в этот день разрешал себя гладить всем, кто носил зеленые погоны…