… Сколько себя помнил Исклабен, он никогда не ел досыта. Да и что тут есть? Похлебку, которую выдавали для осужденных горняков да грибы, растущие от сырости на камнях? Это хрючило, которым побрезговали бы и свиньи, выдавали им с отцом-заключенным за усердное махание кирками в забое на благо государства. Другой жизни он не помнил, все, что, точнее кто, у него было — его отец, попавший за долги корпорации «Кругабронь» на принудительные работы по отработке долга. Отец и его товарищи по несчастью вырастили его, а он сколько себя помнил, старался им помогать, как мог — то воды принесет, то инструменты подаст.
Но была у него одна отдушина — он жадно тянулся к любой крупице знаний, которую мог найти в этом совсем неподходящем месте. А в детском возрасте в нем проснулся стихийный талант рунного мага — лучше него никто не мог сказать, где надо бить жилу, где можно найти полудрагоценные камни, которые охрана меняла на дополнительные пайки.
- Тебе учиться надо, — тогда погладил его по голове отец. — Отведу я тебя к одному мудрому гному, пусть с тобой позанимается.
Старик Загофер был слишком стар, чтобы махать киркой в забое. Но пользовался почетом и уважением даже среди охраны. Хотя и тоже попал сюда, как все — за мелкие прегрешения, за которые, как говорил отец, в старые времена только оштрафовать могли. Загофер был инженером, но не горным, а «машиностроителем», как гордо говорил он. А также мог не только говорить, но и работать руками, чинив все, до чего только мог дотянуться в этом неподходящем для него месте и даже то, что приносили охранники, не желающие тратить деньги на мастеров города. Оценив потенциал мальца, он с удовольствием с ним занимался, когда у обоих выпадало свободное время. Исклабен, как волшебную сказку слушал истории о всевозможных летающих, ползающих, плавающих машинах, как они устроены и как их нужно чинить. По причине свободной от других знаний памяти, все это жадно впитывалось и запоминалось надолго, до тех пор когда, как наивно полагал он, удастся вырваться из забоя и наконец попасть в обычную жизнь в городе, которая по рассказам Загофера была просто волшебной и счастливой сказкой.
А потом умер отец, от непосильной нагрузки в забое. Умер во сне — просто заснул и не проснулся, как сказал один из заключенных, бывший врач, отказало сердце. Пришлось забросить старика Загофера и сменить отца, которому долг не простили по неуважительной причине смерти, теперь его вечным молчаливым спутником стала кирка. Охранники говорили, что если хорошо работать, перевыполнять норму, то можно вернуться туда, на верхние уровни. Правда, бывалые заключенные-рудокопы только криво усмехались, слушая это, потому что знали — отсюда не выбирался никто и никогда. И только Исклабен, как проклятый, долбил удар за ударом проклятую породу, повторяя себе — «Я выберусь!».