И однажды чудо случилось! В забое появился толстенький гном в сопровождении большой охраны.
- Построиться! — начальник охраны с электрострекалом в руке скомандовал заключенным, которые, как и в чем были, поспешили занять место у стены рудника, никому не хотелось получить разряд, от которого потом болели мышцы несколько дней кряду и на теле оставались выжженные пятна и кровоподтеки.
Вальяжный гном, покачивая пальцем-сосиской, прошелся перед строем заключенных, собранных из нескольких соседних шахт, не только из шахты Исклабена.
- Этот, — он ткнул пальцем в одного из подростков. Начальник охраны сделал жест, и парня выпихнули из строя. — Этот, и… этот!
Палец толстячка уткнулся в грудь Исклабена.
- Вам выпала большая честь, — начальник охраны, гаркнул, набрав в грудь воздуха. — Согласно новому закону славного подгорного города Корнхилла заключенные, которым не исполнилось пятнадцати, получают помилование и перевод на верхние уровни. Охрана, проводить их!
И сказка начала сбываться. Для начала его и еще двоих подростков в сопровождении охраны загнали в грузовой лифт, повидавший много в своей нелегкой жизни, вон как облуплена черно-желтая окраска огромной железной клети. Лифт остановился на двадцать седьмом уровне, как выяснил научившийся читать и считать Исклабен, глянув на индикатор уровня.
Их вывели в сопровождении охраны и повели вглубь уровня по тоннелю, залитому светом, с белыми стенами, до большого помещения с надписью «Санпропускник», как прочитал Исклабен. Хотя такого слова он и не знал, откуда ему было пополнять словарный и понятийный запас?
- Сейчас вас вымоют, выдадут вам другую одежду и вы отправитесь в карантин.
- А это не больно? — робко спросил один из подростков.
- Больно? — недоуменно спросил тот гном. — А, карантин?
Гном рассмеялся во весь голос.
- Нет, конечно. Это значит, что вас осмотрят на предмет болезней и неделю вы проведете в изолированном, ну в смысле одни, помещении. — гному приходилось упрощать слова и понятия, которые малолетние заключенные не знали и знать не могли. — Чтобы если болезнь вдруг обнаружится, мы ее вылечили, перед тем как вас отпустить в Центральный. А там получите документы, пройдете ускоренное обучение, и мы найдем вам работу. Все нагри должны работать! — назидательно воздел перст к потолку гном. — Ибо это ваша святая обязанность — работать на процветание расы нагри. Все понятно? Ну, пошли!
Три худых нескладных заморыша сначала прошли неприятно пахнущий жесткий колючий душ, затем голыми и дрожащими от холода их выпихнули под какой-то яркий ослепляющий свет, сказав закрыть глаза руками, потом выдали одежду странного покроя и развели по комнаткам, которые охранники называли «боксы». Странные такие комнаты, три белые стены, одна прозрачная из какого-то материала, напоминающего стекло, внутри только стул, матрас и высокотехнологичная параша, как выяснилось по наклейке на невысокой стальной тумбе.