Капитан контрразведки в это время уводил освобождённого пленного из зоны окружения, следы офицерских сапог виднелись последними в протоптанной снежной колее.
Проведя тщательный анализ, командование решило немедленно укрепить правый фланг обороны. Никому не хотелось схлестнуться в рукопашную с русскими берсерками. Следовало отгородиться от проклятого леса широкой просекой, возвести не менее пяти линий проволочных заграждений, да и число дотов удвоить, а то и утроить. О наступлении теперь никто уж не помышлял — страшные слухи об оживших мертвецах прочно загнали солдат в окопы. Офицерский состав, ознакомившись с трофейной кинохроникой, тоже не жаждал лезть на русские штыки. Решено было усилить артиллерийские налёты на вражеские позиции. У русских наметился явный дефицит боеприпасов, достойно ответить они не смогут. Там, где врага не взять храбростью, его можно одолеть техническим совершенством. Артиллерийские орудия концерна Круппа значительно мощнее и дальнобойнее устаревших русских пушчоночек. Пусть трепещут враги Кайзера!
Пока немцы перебрасывали на свой правый фланг новые пушки, у русских было время отпраздновать локальную победу. Про рейд диверсионной группы по нейтральной полосе леса знали только избранные, и уничтожение более полуроты противника официально приписали славным артиллеристам подпоручика Щетинина. Награждать командира батареи прибыл из штаба дивизии очень уважаемый фронтовиками боевой офицер. Иван Тимофеевич Беляев хоть и числился штабным полковником, но побывал во всех батареях лично и не раз. Всегда внимательно относился к нуждам артиллеристов, искренне стремился помочь. К дельным советам бывалого вояки фронтовики прислушивались. Многие знали его по военным компаниям на Кавказе и Дальнем Востоке. Планируемые им операции отличались продуманностью и выверенностью каждого действия. В общем, толковый был офицер и душевный человек. А ещё он слыл большим романтиком. Когда награждал Алексея Ермолаева сразу двумя «Георгиевскими крестами», то и от себя лично преподнёс неожиданный подарок.
Полковник не стал вызывать героев в штаб полка, располагавшийся в посёлке, а прибыл на передовую, чтобы вручить награды прямо на боевом посту. Первым решил побывать у главного героя, зашёл вместе с комбатом и комроты в медпункт. Внимательно осмотрел «пещеру», похвалил за удачный, с точки зрения артиллериста, выбор безопасной позиции и пригласил выйти к народу. Под брезентовым навесом у входа в медпункт собрались сопровождающие офицеры из штаба и младшие командиры первого батальона, толпились тут и офицеры из командования полка. Под барабанную дробь, полковник артиллерии лично прикрепил к шинели Алексея два серебряных «Георгиевских креста» на чёрно — оранжевых лентах, цвета дыма и пламени.