— Наслышан о твоих подвигах, Ермолаев. Заслужил, казак, — полковник крепко обнял Алексея за плечи и, кольнув щетиной усов, расцеловал в обе щёки.
— Рад стараться, Ваше благородие! — сильно смутившись, прогорланил герой.
— Есть у меня, что и от себя добавить. Знакомые донесли, что балуешься ты чтением, — полковник махнул своему ординарцу. Тот торжественно поднёс стопку толстых книг в красочном переплёте. Иван Тимофеевич передал странный дар смущённому пареньку и улыбнулся: — Я, знаешь ли, тоже тот ещё романтик — с юности мечтаю отправиться в путешествие по заморским странам. И приключенческими романами зачитывался с малолетства, вот только за сорок лет так и не довелось дальше границ Русской империи побывать. Эх-х, парень, хоть и не маленькая у нас держава, а мир — то куда больше. Вот и в Америке побывать мне тоже хотелось. Только я бы предпочёл побродить по просторам диких земель Южной Америки. А вот ты, говорят, всё больше про северо — американских индейцев интересуешься. Нашёл я в городе собрание сочинений Фенимора Купера. Может, какая книжка уже у тебя есть, но это полная история.
— Благодарствуйте, Ваше благородие, — обалдел от такого искреннего внимания казак. — Господин полковник, так вы же ещё не старый. Может, после войны и у вас получится в путешествие по далёким странам отправиться?
— Эх, Алёша Попович, — рассмеялся предложению наивного юноши ветеран. — Видно, моя война не скоро закончится… Хотя, скоро весь мир в огне заполыхает, и если за Отечество придётся в Америке повоевать?.. То тогда, может быть, и доведётся мечту осуществить.
— Лучше мы немцев на границе империи разобьём, — сурово сдвинул брови молодой богатырь.
— Ну, с такими героями это раз плюнуть, — легонько хлопнул казака по плечу полковник и грустно вздохнул: — Однако врагов у Руси не счесть — и на твой век, парень, ещё хватит. Ты только раньше времени помирать не спеши, соблюдай субординацию — многие раньше тебя в очереди стоят, но зря смерть за саван не дёргают. Вот и ты юношеский пыл поумерь — то, не считай за грех, старушке с косой поклониться, — глядишь, и просвистит острая коса над твоей буйной головушкой.
Пацан пропустил ворчание сорокалетнего «старика» мимо ушей. Алексей, хоть и вырос телом поболе многих мужиков, но жизненного опыта имел лишь на свои четырнадцать, с хвостиком, годков. Правда, этот «хвостик» по накалу событий уже перевешивал безмятежно прожитые в казачьей станице годы, но ещё полностью не переменил мальчишеского мировоззрения. Алексей в последнее время не стремился к славным подвигам — несправедливость жестокой войны охладила пыл юного вояки. Он даже стал побаиваться своих порывов к безудержной мести. Казалось, в эти моменты в душе просыпался дремлющий демон. Ярость безмерно увеличивала колдовскую силу, но стремление сеять смерть пугало. Становиться адептом жестокого культа смерти казак не собирался, поэтому сознательно ушёл в медицину. Тут тоже есть, где Силу приложить, только во благо людям, а не во зло. Всё же сказывалось воспитание крёстного отца, Матвея Ермолаева, сумел священник заложить крепкий фундамент храма человеческой души. Здание строил уже сам Алексей, может и кривовато пока выходило, но прочная основа не давала завалиться возводимым стенам.