— Жги патроны, не скупись! — подначивал его офицер.
Есаул не вмешивался, сидел в сторонке, нервно курил самокрутку.
Алексей большими пальцами нажал на гашетку. Пулемёт огласил округу громкой очередью. Пули нырнули в глиняный склон, оставляя пыльные фонтанчики. Но вдруг грохот внезапно стих. Пулемёт заклинило.
— От и вся музыка, — довольно хлопнул в ладошки поручик.
Алексей нахмурил брови, пошаманил ладонями над корпусом пулемёта.
— По — ня — тненько, надо разбирать, — вынес вердикт молодой мастер, задумчиво почесав затылок.
— Десять раз разбирали, а причины найти никто не может, — удручённо махнул рукой офицер.
— Ты дядька пока нутро агрегата вытряхни на брезент, а я к машинисту сбегаю, инструмент нужный попрошу.
Деловой казачок опрометью бросился в конец состава, к паровозу. А поручик так и застыл в нерешительности.
— Эй, есаул, как думаешь — он вернётся? — через несколько секунд задумчиво обернулся он к казаку.
— Разбирай, не сомневайся, — хохотнул есаул. Уверенность юного мастера вселяла оптимизм.
Вскоре примчался Алексей с промасленной сумкой. Достал напильник, молоток.
— Щипцов у железнодорожника не нашлось. Но разводной ключ тоже неплохо детальку зажмёт.
— Ты сперва объясни, что удумал? — разобрав пулемёт, насторожился поручик.
— Так вот же деталька недоделанная. Видишь, след от трения, а на соседней — потёртость блестит. Когда длинную очередь даёшь, металл разогревается, и механизм клинит. На заводе, видно, чуть недоработали детальку. Я её сейчас напильничком обточу, молоточком обстучу — дефект и выправится.
— Лады, хуже уже не будет, — рискнул довериться мастеру офицер. Потёртости на металле действительно выделялись. Может, и впрямь всё из — за этого?
Казачок обработал поверхность детали. Все движения точно выверены — мастер! Потом уже сам, без подсказок, собрал пулемёт, да так споро, будто отличник пулемётных курсов.
— Дядька, дай теперь по мишенькам пострелять, — азартно заблестели глаза у пацана.
— Где же я тебе мишеней — то найду, — развёл руками поручик.
— Да вон, хоть щебёнку в линии разбросаю, — кинулся с куском брезента к насыпи казачок.
Алексей набрал в куль горку щебня и выложил на склоне насыпи три линии целей. Затем залёг за пулемёт, выставил вертикальным винтом ствол, подправил планку прицела и открыл огонь. Веер пуль прошёлся справа налево по первой линии камешков.
Поручик и есаул, открыв рты, смотрели, как пули высекают алые искры из гравия. Казалось, каждая пуля попадала в очередной камешек. После первой очереди все цели разметало по склону. А стрелок уже поднял винтом ствол и принялся крошить вторую линию. Пули били по камням, и в воздухе свистели отброшенные рикошетом.