Продолжая тыкать стволом в сторону замерших каторжан, Гришка метнулся к другому борту и высунул башку.
Внезапно, рука из — за борта ухватила контрабандиста за горло и дёрнула вниз.
Гришка попытался в последний момент ухватиться свободной ладошкой за край фальшборта, но невесомое тело, само собой, воспарило ввысь, перемахнув низенькое препятствие. Палец судорожно нажал спусковой крючок.
Грохнул выстрел, пуля пробила крошечную дырку в парусе.
А через миг, будто налившееся свинцом, тело уже слёту нырнуло в морскую пучину. То ли перед погружением ему надо было сапоги снять, то ли больное сердце не выдержало стресса, но из глубины хладных вод капитан шхуны уже не всплыл.
На корму вылез из — за бортика Шаман — в совершенно сухой одежде, — и развёл руками:
— Вот как — то так… Значится, рановато мне ещё к мачехе, не принимает старушка.
— А… это… как? — не находя слов, повертел пальцами в воздухе потрясённый трюком Артём.
— Хватка крепкая, — казак напоказ сжал — разжал пальцы и неожиданно вновь сиганул за борт. Но пальцы, словно стальные крючья, вцепились в край фальшборта и не позволили упасть в воду.
Алексей, будто крутящийся на перекладине гимнаст, легко подтянулся и, перевернувшись, ловко встал в стойку на руках, балансируя на перилах качающегося в такт волнам фальшборта.
— Стреляли? — своим появлением из трюма, прервал спортивное выступление сонный Фёдор. — Я что — то пропустил?
— Всё проспал, Федя, — рассмеялся Артём. — Нечего теперь будет на старости лет внукам рассказывать.
— А зачем это Алексей вверх ногами стоит? И капитан где? — недоумённо вертел головой Фёдор.
— Решил вплавь на Сахалин вернуться, — заржал Андрей, его трясла нервная дрожь. Плавать анархист умел не лучше топора или… подлого капитана — утопленника.
— Так, а мы теперь как? — удивился таким переменам Фёдор.
— Пока ветер дует, идём на юг под парусом, — стал к штурвалу Алексей. — Потом мотор заведём. Ты, Федя, мотористом назначаешься. Спустись в трюм, проверь машину.
— Слушаюсь, капитан, — охотно согласился сбежать с качающейся палубы механик. Возня с мотором ему казалась более занимательным делом, чем созерцание пенных волн. В технике Фёдор смыслил хорошо.
Нежданно став капитаном судна, Алексей заинтересовался обстановкой на море. Не нравились ему подозрительные облака на горизонте.
— А ведь, похоже, впереди море штормит, — поколдовав, выдал вердикт Шаман. — Может, к берегу направимся?
— Спасительных бухт нет до самой Находки, — покачал головой Артём. — Волны разобьют шхуну о каменистый берег. Застигнутые в пути рыбаки пережидают шторм в море.