— Да он, оказывается, еще и не мужчина! — вдруг заржал Каллендбор.
Лорды одобрительно зашумели, но Бен отчаянно стоял на своем.
— Я король по закону.
— Ты шутейный король, как и все остальные! Ты мошенник!
— Но у него медальон, лорд Каллендбор! — вскричал советник, вскакивая с места.
— Может, он и носит его, но от этого мало проку! — Рыжебородый лорд не сводил глаз с Бена. Остальные продолжали кричать. Каллендбор явно играл на публику. Он возвысил голос:
— Паладин не повинуется ему, не так ли? У него нет защитника, готового сражаться за него с демоном или человеком! У него нет никого, кроме тебя, советник Тьюс. Забирай его себе!
— Мне не нужен никакой защитник! — Бен встал между Каллендбором и приближавшимся колдуном. — Я сам могу постоять за себя в схватке с кем бы то ни было!
Он тут же пожалел о сказанном. В зале стало тихо. Он увидел, как грубое лицо Каллендбора расползается в ухмылке, а в его глазах появляется шальной блеск.
— Не желаете ли проверить свою силу на мне. Ваше Величество? — вкрадчиво спросил он.
Бен почувствовал, как взмокло под мышками и струйки пота побежали вдоль позвоночника. Он понял, что сам попался в ловушку и теперь она захлопнулась.
— Проверка силы редко доказывает что-нибудь, лорд Каллендбор, — заметил он, смотря прямо в глаза своему недругу.
Улыбка лорда стала отталкивающей.
— Я так и знал, что человек, которого не защищает никто, кроме законов, скажет именно так.
Бен вспыхнул от ярости:
— Замечательно. И как вы хотите помериться со мной силой?
— Ваше Величество, подумайте, вы не должны допускать… — начал было советник, но его голос заглушили крики всех собравшихся за столом.
Каллендбор поскреб рыжую бороду, соображая:
— Ну, возможностей сколько угодно, и все они…
Его рассуждения прервал отрывистый лай, донесшийся с дальнего конца стола. Это был Абернети, который так волновался и так хотел, чтобы его услышали, что на мгновение забылся и закричал на языке своего четвероногого племени.
— Простите, — поспешно сказал он, когда раздались смешки. — Лорд Каллендбор, кажется, вы забыли об этикете, предписанном в сложившемся положении. Вы бросили вызов на бой. Следовательно, ваш противник вправе выбрать оружие и способ.
Каллендбор насупился:
— Я полагал, что он не знает наших видов борьбы, потому что пришел из другого мира.
— Он должен только знать, чем они отличаются, — заявил Абернети, взирая на лорда поверх очков. — Пожалуйста, подождите минутку.
Он вышел из-за стола на задних лапах, держась как можно прямее. Лорды сдавленно захихикали, когда пес вышел из зала. Бен взглянул на советника, пожимающего плечами и покачивающего головой. Колдун тоже не знал, что на уме у писца.