Услышав знакомое слово, я стиснул зубы.
— Честный бой, как же ещё? — выкрикнул кто-то, и дружный гул одобрения пронёсся над толпой.
— В настоящем боевом отряде центурион обязан выполнить несколько испытаний, — подал голос старик.
Когда он подошёл ближе, я заметил, что его лицо, хоть и наполовину скрытое, не имеет и намёка на морщины. Бронзовая кожа, проницательный взгляд, да абсолютно всё выдавало в нём переодетого актёра! Удивлённо посмотрев на лица ближайших соратников, я понял, что никто из них не подозревает обмана.
— Что ещё за испытания?
Три кандидата ожидали, полные решимости занять своё место во главе отряда.
— Вот свиток, здесь указаны традиции. При их соблюдении, вы обретёте не просто главаря, но истинного полководца! — «старик» поднял свиток над головой, как бы придавая ему значимости. — Каждый из вас должен знать его содержимое! Но прежде изберите носителя знамени. У него будет храниться свод правил. Это временная должность, так что не бойтесь!
Я задумался над тем, кому может достаться новая привилегия, почувствовав на себе чужое внимание. Невнятный шум со стороны, перешёптывания, возня… Я повернул голову и увидел, что на меня смотрят несколько человек. Один из них называл меня чудиком… Ситуация вышла из-под контроля и А́куила раздражённо призвал к тишине. От меня отступили ближайшие бойцы, создавая кольцо.
— Что же, выбор пал на этого юношу! — старик торопливо подошёл ко мне, всучив свиток. — Прочти его, когда каждый будет готов выслушать…
Толпа вновь прильнула, старик куда-то исчез, растворившись среди людей, подобно той смуглой красавице. Я посмотрел на светловолосого парня, носившего имя Клео́пас. Третий, самый низкий и смуглый, был Рэбэлу́сом. Каждый из них видел во мне помеху, из-за которой они никак не могут схлестнуться и забрать главенство.
— Что там? Давай не тяни! — кто-то даже пихнул меня в бок.
Развернув свиток, я присмотрелся к стройным рядам аккуратных букв. Сначала они выглядели сущей нелепицей, но с каждой секундой обретали всё больший смысл. Кто-то за моей спиной разочарованно выдохнул: «Ничего не понятно…»
Выяснилось, что кроме меня и впрямь никому ничего не прочесть. Фиктивная должность обернулась весьма важной привилегией! А всё потому, что какой-то дурак тыкнул в меня пальцем.
«Читающий это — внемли. Тебе дана великая честь говорить от лица Префекта Марсова поля Империи. Не посрами нашу честь, яви претендентам знание, дарующее силу над людьми!»
Но тут произошло что-то странное. Поверх обычного текста, словно клякса, расползлись новые слова, которые сложились в предложение. Но читая его, я слышал знакомый-знакомый голос, он погружал меня во что-то похожее на транс, люди вокруг исчезли, местность стала пустынной и серой. Осмотревшись, я увидел перед собой обнажённую старуху. Весь её облик олицетворял уродство и высыхание. Низкорослая, с большими жёлтыми зубами меж тонких губ, она смотрела на меня мутными глазами-блюдцами и улыбалась: