Строки показались мне угрожающими. Хотя их предназначение заключалось в другом.
— Стой! Подбираем снаряды! — пронеслось по рядам.
Несколько сотен ополченцев с дубинками и пращами замерли на месте, команда передавалась из уст в уста, волной прокатившись от левого фланга к правому. Здесь, недалеко от речки, земля была красная от глины. Вперемежку с крупной галькой и речным камнем, прибрежная зона подходила для пращников как нельзя лучше.
Взяв засохший комок глины, я вложил его в кожаную лунку и потуже затянул ремень на запястье. Второй ремень свободно положил в ладонь, чтобы легко отпустить при запуске снаряда. Как только нехитрые приготовления закончились, я понял, что никогда этого прежде не делал. Но откуда взялась сноровка?
Ждать команды, по которой мы принялись бы атаковать, никто не стал. Первые камни полетели вперёд вразнобой, стрелять залпом никто не собирался так же. Восемьдесят метров — большое расстояние, но для пращника посильное. Послышались глухие удары, вражеские легионеры подняли щиты, легко переждав град.
Мы запустили по три камня, но не добились видимого результата. Перед строем врагов вышел могучий воин, он превосходил их в росте примерно на голову, с круглым щитом в левой руке, он демонстративно расхаживал вдоль первой шеренги, громогласно о чём-то вещая. Его голос отражался от скал, достигая нас в виде нечеловеческого рёва. Как я ни старался, ни слова разобрать не смог.
Мы бросали камни, с каждым разом всё меньше желая этим заниматься. Командир понял, что ничего не добьётся, отправив нас в ближний бой. Происходящее казалось мне нелепым и жестоким, но ноги несли меня вперёд, навстречу неминуемой гибели.
— Да они нас просто зарежут, как зверей! — панически воскликнул кто-то сзади.
— Император отомстит за нас, сражайся доблестно! — ответили ему.
— Какой император? Пусть он сдохнет вместе с нами!
— Заткнись, трус!
Отвлёкшись на чужую перепалку, я не заметил, как в нашу сторону полетели пилумы. Короткие копья безошибочно находили цель в нестройной толпе, в ту же секунду наш отряд лишился пятнадцати воинов. Хотя воинами назвать крестьянина, который только вчера впервые взялся за меч, было бы ошибкой. А то, что вместо сохи и серпа мои руки держали смартфон, не добавляло мне очков.
Прошло не больше трёх секунд, когда грянул второй залп. Копья собирали щедрый урожай, на земле лежали десятки тел, и ни одного раненого. Смерть приходила к ним мгновенно и безошибочно. Я не умер чудом, хотя шёл в числе первых.
«Ваши войска отступают!»
Сообщила система, заставив меня оглянуться. И впрямь, многие кинулись назад, чтобы спасти свои жизни. Их можно было понять, я бы и сам постарался так сделать, будь такая возможность…