Впереди, где высилось скалистое плато, протрубил рог. Я поднял голову, чтобы посмотреть, и увидел высунувшуюся с края скалы боевую машину. Сооружённая из толстых брусков и обшитая металлическими бляхами, катапульта представляла из себя грозное орудие. Первый шар взмыл в воздух, когда до столкновения с рядами врагов оставалось метров двадцать. Дубинка в руке выглядела бессмысленной. Куда ею бить? По щиту? По собственной голове, прикинувшись умалишённым?
Шар расчертил небо на две равные доли, врезавшись в самую гущу центурий. Я не видел этого своими глазами, но картина явилась сама, как видение. Воины сгорали и исчезали под раскалённым ядром, облитым маслом. Где-то позади командир протрубил боевую готовность. Пока мы метали бесполезные камни, враг успел разобрать машины, пронести их сквозь пещеру и собрать заново.
Четыре катапульты щедро делились с нами смертью, ощущение безнадёги захлестнуло меня в тот момент, когда я замер, не решаясь слепо броситься на врага. Основная ударная сила, на которую ставил неведомый мне полководец, несла сокрушительные потери.
— Да пошло оно всё! — крикнул кто-то, пробегая мимо.
Ополченец прыгнул на строй легионеров, а затем его тело, как мешок с сеном, насадили на копьё, перекинув через первый ряд. Эта же участь ожидала каждого, кто захотел покончить с жизнью: их насаживали на копья и перекидывали через голову. Задние ряды оттаскивали трупы, чтобы те не мешали маневрировать.
Смерть смотрела мне в лицо, она дышала мне на ухо, поглаживая холодными пальцами по загривку. Никогда в своей жизни я не испытывал ничего подобного, незримая игла всадила в мой мозг ощущения, на которые я тут же подсел, как когда-то пристрастился к наркотикам. Истинное назначение симуляции вдруг открылось мне так ясно, как никогда прежде.
Спустя секунду перед глазами вырос прямоугольный щит, он пронёсся мне навстречу, сбивая с ног. Махнув дубинкой, я попытался причинить хоть какой-то вред, хоть кому-нибудь, но никто не обратил на меня никакого внимания. Элитные войска шагали сквозь нас, не тратя силы на лишние удары. Испугавшись этой неминуемой мощи, я подскочил и бросился прочь. Слева и справа от меня протянулись бесконечные шеренги, они сменялись одна за другой, в такт маршу центурий.
— Под ноги, пёс! — удар щитом сбил меня, оглушив.
По моей спине и плечам ступали враги, а я не мог пошевелиться. И всё, о чём я думал в этот момент было: «Меня не убивают, меня не хотят убивать, я могу выжить!»
Сложно сказать, сколько времени я так лежал, но жёсткий пинок в рёбра отвлёк меня от созерцания собственного ничтожества.