— Эй, пусть теперь сражаются между собой! — недовольно пробасил кто-то из зрителей.
— Они не обязаны, потому что под одним знаменем, — подал голос воин, который провёл мне инструктаж перед боем.
— Да брось! Это не интересно! Если бы я знал, не ставил бы ни гроша!
— Посчитай их по головам, Климент, тебе понравится.
Минуту царила тишина, к совету прислушались все зрители.
— О, интересно! Это счастливый знак, который дарят нам боги, или же будь я проклят! — радостно воскликнул Климент.
Только теперь я различил его, воина с одним глазом и кожей, словно выбеленной на станке. Он был как альбинос, но при этом не испытывал дискомфорта на солнце, приглядевшись я заметил, что под шлемом у него густые чёрные волосы.
— Ну что, есть у кого-то дары для владык нашего мира?
Я не понимал, чего ждать дальше, но случившееся повергло меня в растерянность. Нас выстроили в одну шеренгу, а затем принялись одаривать оружием, доспехами и украшениями. Насколько я мог судить, чем неуместнее выглядела вещь, тем лучшим даром считалась. Кому-то вручили тяжеленное копьё, кому-то нагрудник на несколько размеров больше, кому-то маленький шлем, едва державшийся на макушке.
Легионеры хохотали над нами, требуя быть честными перед лицом смерти, которая нас ждёт. А потом нам указали на лес и сказали, чтобы мы скрылись до того, как зайдёт солнце. Странная традиция навсегда отпечаталась в моей памяти, спустя время я попытался собрать все её особенности воедино.
Тринадцать новобранцев из числа пленных, которые выжили при массовой потасовке, должны были принести удачу тем, кто их пощадил и одарил чем-то несоразмерным. Пусть мы в тот момент выглядели, как шуты, зато мы были живые, в отличие от сотен тех, кто остался лежать на поле сражения. Пусть кто-то и жалел бы о такой участи, как моя, я был счастлив. Рядом со мной были «лунатики», и чем дальше, тем больше я получал простора для расспросов!
[1] Помни о смерти!
[2] Победа, купленная кровью
Глава пятнадцатая. Симуляция. Диковинный лес
Лес, живой и многообразный, принял нас в свои объятия. Корни торчали из земли, создавая причудливые арки, поросшие вьюнами и мерцающим мхом. Сквозь ветви и сучья пробивались столбы света, в их золотистом сиянии жизнь играла новыми красками. Порхали насекомые, в густой траве шуршали мелкие животные.
Деревья вздымались так высоко, что вздумай кто-то из нас подниматься вверх, на покорение вершины ушло бы несколько дней, если не больше. Хватаясь за выступы и неровности в коре, при должной сноровке, любой желающий мог меньше чем за час скрыться из виду в лиственных кронах. Оттого мир над нами и казался таким опасным: затаись там хоть армия драконов, различить их было бы трудно.