Она резко вскинула голову:
— О чем ты?
— Марио не виноват в том, что у тебя в глазах такое горе. Все дело в твоей матери. Не позволяй ей больше властвовать над собой.
Ее глаза расширились.
— Я не могу просто взять и отказаться от нее. Пятнадцать лет я прожила, боясь, что Марио вобьет клин между мной и матерью. И теперь сама себя не узнаю.
Она села на цементную скамью, вытянув перед собой голые ноги. Ее взгляд стал задумчивым, подбородок упрямо вздернулся вверх.
Лео преодолел расстояние между ними.
— Ты слишком строга к себе.
Она проглотила комок в горле, когда он взял ее руки в свои и крепко сжал. Ей было так одиноко. Но прикосновение Лео дало толчок тому, что слишком долго дремало внутри ее.
— Ты так думаешь?
— Твой первый шаг к построению собственной жизни сделан. Ты не только убедила меня принять твое предложение, но и не позволила своей матери диктовать тебе, как поступать, несмотря на эмоциональную нагрузку, которую это на тебя накладывает.
Одинокая слеза скатилась по ее щеке, нежность его слов послужила бальзамом для ее души, абсолютная уверенность его голоса — надежным источником силы.
Он притянул ее к себе, и Неха чуть не утонула в забурливших чувствах, всколыхнувшихся из самых глубин. Его твердые руки были единственным якорем в рушившемся мире, тепло его тела — единственной реальностью, за которую она могла держаться, пока строила новый фундамент для своего будущего.
С бесконечной нежностью он вытер ее слезу.
— Помнишь, как часто мы спорили о моем отношении к женщинам?
Она кивнула, не понимая, куда он клонит.
— Ты был закоренелым сексистом.
Он рассмеялся, и она увидела, как его суровое, серьезное лицо преобразилось.
— Ты оказала самое большое, самое положительное влияние на мою жизнь, Неха. Подобно реке, прорвавшейся сквозь толщу горных пород, ты очистила меня от гнева, который я питал к женщинам только из-за того, что одна женщина поступила со мной плохо, когда я был ребенком. Ты очень храбрая и сильная.
Всхлипнув, Неха бросилась ему на шею, и он заключил ее в свои объятия. Поцеловав его в щеку, она прошептала сотню благодарностей. Запах и тепло его тела были коктейлем, от которого она чувствовала себя опьяненной, а его мускулистый торс — райским прибежищем. Обвив его шею руками, она посмотрела на него.
Ноздри его раздувались, глаза горели желанием, он излучал ту же самую энергию, которую она чувствовала в своих пульсирующих венах.
Взгляд Нехи упал на чувственный изгиб его губ, и она придвинулась ближе. Целую вечность она хотела этого мужчину… желая получить хотя бы один поцелуй, мечтая стать его женщиной. И теперь, даже под страхом смерти, она не могла отступить.