– Ну хоть оконце отвори! – молил голос.
«Ты в оконце, что ли, вскочишь?» – подумала Ельга и ощутила, что на нее отчетливо веет духом ночной реки. Глубокой, остывшей воды с запахом мокрых водяных трав.
Ельга огляделась, куда бы положить младенца, но побоялась выпустить из рук. Еще раз взглянула на оконце. Что-то блестело рядом на стене. Схватив свечу со стола, она поднесла ее ближе.
Из-под заслонки ползли капли воды. Они уже проложили темную дорожу по бревнам и достигли плах пола. Вода из-под заслонки бежала все быстрее. Ельга сильно вздрогнула, осознав, что это значит.
Она сделала шаг к оконцу, наклонилась и внятно произнесла в щель:
– У меня хрен да полынь, а ты плюнь да покинь!
– Сама ты сгинь! – с натугой и гневом прошипело из-за оконца; казалось, каждое слово у говорившей вытягивают клещами.
– Чур белых, чур черных, чур живых, чур чужих, чур и меня еси! – добавила Ельга, трижды плюнув в сторону стены.
И все стихло. Ушло ощущение холода, развеялся речной запах. Ельга с тревогой взглянула на младенца, покачала его, проверяя, дышит ли.
Потом снова села, уже на ларь, подальше от оконца, пытаясь успокоиться и сообразить, что такое это было. Вспомнились первые роды Прекрасы; в ту самую ночь на Свенгельда напали духи воды. Он видел во сне красивую деву, что поднесла ему чашу; выпей он из этой чаши, ему пролился бы внутрь тот же огонь лихоманки, что чуть не сгубил Кольберна. Но Свенгельда отстояли десять воинов его незримой дружины, а Прекраса в ту самую ночь родила мертвого младенца, и его похоронили вон там, в земляном полу у порога избы. Похоже, между всеми этими событиями – не исключая и внезапной, но такой своевременной для Ингера хвори Кольберна, – больше связи, чем казалось на первый взгляд…
Кое-что стало проясняться. Три года Ельга и Свен думали – больше никто о том случае не знал, – что духи воды набросились на него сами, а в Прекрасе и ее младенце просто нашли более легкую жертву. Но вот они пришли и за следующим, уже за третьим, как будто у них так заведено. Уж не послала ли их в тот раз сама Прекраса, надеясь тем выкупить свое чадо? Не зря, видно, она окружила себя полынью… просит не отворять окон и никого не впускать… Она знала, кто придет. И зачем.
Что же такое связывает ее с духами воды? Что бы то ни было, эта связь смертельно опасна и для нее самой, и для всех, кто вокруг.
«Проклятая она, нечистая… – снова вспомнился разговор у костра на берегу. – Нельзя князю жену такую держать…»
Ельга крепче прижала к себе младенца. Давно род полянский живет, люди многое понимают. Гибель грозит чести Ельгова рода, прочности Ингерова стола, благополучию всей земли Полянской. Мертвые, правящие водами земными, предъявляют права на детей Прекрасы и просто так не сойдут со следа своей добычи…