Усталое солнце клонилось к облачной своей постели, позади него тянулась широкая дорога расплавленного золота, уводя в бездонную синь, – непроницаемую, непостижимую, как мысли Отца Ратей. По высокому берегу Днепра двигался отряд из двух десятков всадников. Вода внизу бурлила на перепадах каменистого ложа, играла белой пеной, и каждый такой перепад казался границей, которую не перейти просто так. Переход через днепровские пороги сродни походу на тот свет. Даже по весне здесь не везде удается пройти в лодьях, порой приходится вытаскивать их на сушу и волочь до свободного участка. На три обычных дневных перехода тянутся эти поля камней среди неукротимой воды, и сами камни кажутся головами духов, ждущих поживы. Иные, огромные, залегают поперек течения, будто исполинский змей, и тоже ждут головы человечьей… Не всякому по плечу одолеть их, здесь не поможет отвага и честолюбие. Путь этот требует сил, умения и терпения, как целая жизнь.
Гул воды словно говорил что-то, но предводитель отряда старался не прислушиваться. Это был рослый, крепкий как дуб мужчина лет шестидесяти; волосы и борода его побелели, загорелое лицо покрыли глубокие морщины, но признаки старости только подчеркивали несокрушимость этого человека, недоступного дряхлости. На нем была кольчуга, поверх нее дорогой греческий доспех, у седла приторочены щит и золоченый воеводский шлем.
– Вон они! – ехавший рядом с ним отрок-оружничий привстал в стременах и указал плетью вперед. – Не обманули, вошееды!
Воевода поднял голову и вгляделся. Было еще достаточно светло, чтобы разглядеть идущий навстречу другой отряд. Не оборачиваясь, воевода сделал знак, и все его отроки мигом принялись надевать шлемы. То же сделал и сам воевода, не покидая седла.
Однако это была лишь необходимая в чужом краю предосторожность: идущие навстречу не проявляли враждебных намерений, а спокойно ждали, пока воевода со своими людьми к ним приблизится. Все это были печенеги – смуглые воины с обветренными лицами, в запахнутых наискось кафтанах простого некрашеного сукна, в меховых шапках, в сапогах, с однолезвийными, немного искривленными мечами на боку. Не в пример русам, у каждого было два пояса: один воинский, а второй для лука в налуче и колчана со стрелами. Удивительно на некоторых смотрелись яркие, богатые вещи – где обшитая цветным шелком шапка, где плащ, где даже целый кафтан. Только один из них выделялся, будучи целиком одет хорошо: красные порты, голубая кунья шапка, пояс в серебряных накладках, а кафтан белого сукна был обшит синим греческим шелком с вытканными золотистыми львами. На седле висел хазарский шлем с пучком черного конского волоса на макушке, но надевать его молодой всадник не стал.