Ипатий принялся рассказывать – казалось, он делает это с большой охотой, и трудно было уверить себя, что все это произносят невидимые динамики, озвучивая голограмму.
– Неоримская империя была весьма обеспокоена возможность возвращения этих существ в заселенную людьми и эйджел часть Галактики и выделила на исследование этого вопроса много материальных ресурсов. Во-первых – удалось выяснить, что последний раз Древние посещали своих подопечных порядка ста тысяч лет назад. Но вы это и так знаете. Во-вторых – у исследователей возникла твердая уверенность в том, что речь идет не о Древних, а о Древнем. Они предположили, что это был подобный муравейнику рой существ с коллективным сознанием. Такая сущность будет физически бессмертной, крайне терпеливой и педантичной. Только она способна удерживать сосредоточенное внимание на каком-нибудь проекте на протяжении сотен тысяч циклов. Только она могла додуматься вставлять малые неразумные части себя в качестве управляющих блоков в машины и механизмы, что давало этому коллективному сознанию возможности прямого управления этими устройствами. Только она могла решить, что соотношение полов пятьдесят на пятьдесят является непозволительной роскошью и стала менять его у эйджел с целью добиться более выгодной для своих планов конфигурации самок и самцов. В итоге Древний создал не то, что задумывалось, а то, что получилось. Дикарь, изъятый из джунглей, незаконченный венец творения превратился в дикаря космического; эйджел стали практиковать не только производство Кораблей, но и других, куда более мерзких машин с установленными внутрь человеческими мозгами, а соотношение полов в Кланах непрерывно заостряется, грозя тем вымиранием в обозримом будущем. Неважно, сколько у вас, эйджел, будет самок, если при этом не останется ни одного самца. Что произошло потом и куда делся Древний – совершенно неясно. Быть может, даже такие физически вечные сущности тоже склонны к угасанию и гибели, но факт заключается в том, что Древний исчез и больше не появлялся. А может, ему просто наскучила возня с неудачными сущностями, и он решил поэкспериментировать над кем-то еще – например, с тем, кто имеет такое же коллективное сознание, что и он сам. Подумайте, стоит ли так слепо следовать заветам существа, которое бросило свои детища в недоделанном состоянии и удалилось в неизвестном направлении.
– Могу добавить, уважаемый Ипатий, – сказала госпожа Тенал, слушавшая повествование на пределе внимания, – что стараниями этого же существа по имени Древний мы приобрели возможности ограниченного мысленного общения и гораздо более длинную жизнь, чем у обычных хумансов. В остальном – вынуждена согласиться в том, что, возможно, и в самом деле ваша хумансовская структура общества изначально подходит нам больше, нежели сообщество кланов, отчего эйджел, входящие в ваш клан Империя, чувствуют себя вполне комфортно. Быть может, ваша жесткая структура общества с сильными вертикальными связями более прогрессивна и совершенна, чем наши кланы… Однако мне необходимо привыкнуть к этой мысли. Мы, эйджел, не менее консервативны и занудны, чем ваш гипотетический Древний, а потому любое новшество вызывает в нас инстинктивное неприятие. Тем не менее, поскольку я дала клятву за себя и свой клан, то собираюсь ей следовать.