Кардинал Мальоне, видя, что теперь Папа готов его выслушать, со всей серьезностью сказал:
– Выбор, что стоит перед нашей Святой Матерью Церковью, заключается не в том, кого мы поддержим в этой борьбе и будем ли мы считать эйджел проклятыми существами. Нет. Он в том, продолжит наша римско-католическая церковь свое существование, вместе с боевыми флотами Империи распространяясь по Галактике, или ее объявят врагом объединенного человечества, лжеучением, мешающим единению человеческой расы, и уничтожат. Собираясь в небесный крестовый поход во имя будущего всего человечества, Империя не собирается терпеть у себя в тылу никаких очагов смуты и сопротивления. Ваше Святейшество, Галактическая Империя, с ее воистину нечеловеческим могуществом и изощренностью в управлении людскими массами, способна реально уничтожить нашу Святую Матерь Церковь, которая не только стала так жирна, что просто не сумеет уйти в подполье, но и растеряла у верующих большую часть авторитета. Имперская пропаганда после победы над Гитлером, напротив, стала столь сильна, что ей под силу сделать из нас настоящих исчадий ада, которые до последнего момента поддерживали германских нацистов в их человеконенавистнических планах, предусматривающих истребление целых народов.
Наступила напряженная тишина; лишь мерно постукивали перебираемые Папой четки. Губы Пия Двенадцатого слегка шевелились: он молился, испрашивая совета у Всевышнего. Но Небеса молчали. Не для того человеку дана свобода воли, право выбирать между добром и злом, чтобы он при каждом случае обращался за подсказками.
– Сеньор Мальоне, – наконец нарушил молчание Папа, в голосе его отчетливо звучало беспокойство, – скажите, известно ли вам, каково в Империи отношение к Богу вообще и христианству в частности?
– Известно, – кивнул Государственный секретарь Ватикана, – власти Империи признают существование Творца как аксиому, не требующую доказательств, но на государственном уровне не регламентируют, как именно Ему следует поклоняться. От вероучения, чтобы оно не попало в список запрещенных, требуется, чтобы оно было позитивным и жизнеутверждающим, сосредотачиваясь на акте Творения, а не конца этого мира, а священнослужителям необходимо быть абсолютно лояльными к их имперскому государству, его целям и задачам. Что касается христовых заповедей, то они по большей части положены в основу тамошнего государства, за исключением отношения к семье, браку и деторождению…
– А вот об этом, пожалуйста, поподробнее, – встрепенулся Папа. – Как это ни печально признать, вопросы брака и деторождения – это то, вокруг чего крутится мир!