Кардинал Мальоне раскрыл небольшую записную книжку и откашлялся.
– Насколько нам удалось выяснить, непорочное зачатие в Империи – самое обычное дело… – начал он, бросив на Папу быстрый взгляд. – Во-первых – таким образом, не вступая в греховные отношения, при помощи пипеток и пробирок, размножается большая часть чистокровных эйджел. Во-вторых – к этому методу прибегают при создании воительниц имперской штурмовой пехоты. Специально отобранных самок вида «горх» – существ могучих, выносливых, но не очень умных – оплодотворяют генетическим материалом человеческих солдат, обычно лучших из лучших, в том числе давно погибших в бою. Каждый, кто поступает на имперскую службу, сдает в специальный банк на хранение свою, простите, сперму, и в случае героической гибели этого солдата или офицера она поступает в оборот. В-третьих – воспользоваться таким банком наследственного материала может любая женщина: например, в том случае, если у нее нет супруга, или супруг не удовлетворяет ее с точки зрения своих наследственных качеств. Люди в Империи живут долго и успевают воспользоваться повышением своего социального статуса за рождение успешных детей…
– Неужели такое вмешательство в таинство зачатия возможно?! – спросил потрясенный Папа; он даже на секунду оставил в покое свои четки. – И Господь это терпит, не поражая святотатцев своими молниями?!
– А почему Всевышний должен возражать? – пожал плечами кардинал Мальоне. – Ведь медики Империи не вмешиваются в основы наследственного кода подобно проклятому Богом Древнему, а лишь улучшают шансы на рождение успешных детей, сокращая неизбежное количество сорной травы. В Империи не делают различий между людьми в зависимости от их расы, нации, вероисповедания, пола, способа происхождения и прочих побочных факторов. Помимо культа честности (что уже говорит о том, что имперцы не могут быть слугами Сатаны[26]), там процветает культ государственной, преимущественно военной, службы и культ профессиональной компетентности. Имперский гражданин с высоким статусом – это честный, компетентный специалист на государственной службе или ветеран, отслуживший положенный срок и состоящий в запасе. Третьего не дано. Тех, кто вообще не хочет или не может служить, классифицируют как пеонов – то есть людей лично свободных, но не обладающих никакими политическими правами и находящихся вне системы статусов…
– А как же слуги нашей Святой Матери Церкви: священники, монахи, епископы и кардиналы – неужели они тоже будут считаться в Империи самым низшим сословием? – спросил Папа.