Пилоты, штурманы и стрелки готовились к этому дню тщательнейшим образом. Целых полгода ударное авианосное соединение проводило упорные учения палубной авиации по количеству самолетовылетов, мало уступающие небольшой войне. Были и потери, куда же без них. Самолеты гробились из-за отказов техники, насилуемой как во время настоящих боевых действий, ошибок пилотов, а также из-за того, что каждый десятый патрон, заряженный в пулеметы и пушки, был боевым. Вроде бы немного – но и при такой скудости японские асы умудрялись по-настоящему сбивать друг друга в учебных воздушных боях. По некоторым данным, отсев в ходе подготовки составил до половины первоначального состава, но сейчас это были лучшие из лучших, готовые на равных драться с западными демонами.
Британское правительство и лично сэр Уинстон чувствовали, что на Дальнем Востоке вот-вот разразится гроза. Уже несколько лет Японская империя, увязшая в бесконечной войне с Китаем, отчаянно нуждалась в ресурсах. Правда, воевать с Японией один на один Британия уже не могла. Слишком много солдат, самолетов и боевых кораблей требовалось держать в Метрополии, чтобы парировать угрозу со стороны гитлеровской Германии, а потом и со стороны внезапно разгромившего Гитлера альянса сталинского СССР и Галактической Империи.
Первоначально вся надежда британского истеблишмента была только на то, что, помимо британцев, голландцев, австралийцев и прочих новозеландцев, Японская империя нападет еще и на Соединенные Штаты Америки, подарив Черчиллю роскошного союзника, которого можно будет использовать хоть против японцев, хоть против слишком много возомнивших о себе русских. Но в последнее время эти надежды растаяли как утренний туман с восходом солнца. В этом противоборстве Рузвельт выбрал себе союзника – и им оказалась отнюдь не Британская империя. Американцы по своей натуре торгаши, и им лучше, чем другим нациям, известна та истина, что плетью обуха не перешибешь.
Интересно, вспоминал ли хоть когда-нибудь Уинстон Рэндольфович теплым словом тех британских политиков начала двадцатого века, откормивших японского тигренка для того, чтобы натравить его на русского медведя? Медведь был противник добродушный и по большей части мнимый, который, как правило, только пугает, а не нападает. А вот тигр получился злобный и кровожадный – в войне и убийствах его по большей части интересовал сам процесс. Британцам в самом ближайшем времени предстояло убедиться в этом на личном опыте.
Вот палубный дежурный взмахнул своим флагом – и бомбардировщик Nakajima B5N, тип 97, пилотируемый командиром авиагруппы капитаном первого ранга Мицуо Футидой, сорвался со своего места и, пробежав по палубе, взмыл в небо. Сразу за ним последовала следующая машина, а за ней еще и еще. Посмотреть по сторонам, можно было увидеть, что и с других авианосцев также взлетают самолеты – подобно разъяренным осам они собирались в жужжащий рой. Вот и последний истребитель «ноль» ушел в небо, после чего, собравшись в боевой порядок, воздушная армада взяла курс на юго-запад.