Солнце полностью взошло – оно как-то по-особенному, по-праздничному засияло, когда на порог вышел мой отец. «Где же мама?» – кольнуло мгновенное беспокойство, и тут же улетучилось: матушка, в своем кружевном переднике, тоже появилась на крыльце, удивленная тем, что отец, застыв, пристально всматривается вдаль. Но вот и она заметила нас, приближающихся к дому. Сначала она протерла глаза – все точно так, как мне и представлялось – потом вскрикнула и схватилась за голову. И оба они устремились к нам навстречу… Я же почти бегом бросился к ним, увлекая за собой Эри. Казалось, что земля поет под ногами, радуясь моему возвращению. И я подумал, что никогда больше не увидит горя ни эта земля, ни какая-либо другая. Отныне все будет по-иному…
21 ноября 1941 года, вечер. Северная Африка, Ливийско-египетская граница, танковая армия «Африка».
Командующий армией – генерал танковых войск Эрвин Роммель.
Рано утром восемнадцатого ноября британская 8-я армия начала наступление, которое, как тогда казалось британскому главнокомандующему на Среднем Востоке полному генералу Клоду Окинлеку, сулило стать для Роммеля неожиданностью. Но «Полярный Лис» уже перевел стрелку истории, а потому с самого начала британское наступление ожидали весьма неприятные сюрпризы. Во-первых – Роммель был прекрасно осведомлен о британском замысле. Во-вторых – сил в его распоряжении имелось гораздо больше, чем считали англичане.
Последние два месяца, прошедших с той поры, как завершились бои на советско-германском фронте, в танковую армию «Африка» стали поступать долгожданные подкрепления: сначала понемногу, а потом все больше и больше. А с началом ноября войска и техника хлынули в Африку сплошным потоком. Германские воинские контингенты, выведенные с Восточного фронта, подвергались переформированию, после чего направлялись на Африканский фронт, остававшийся у Германии единственным очагом боевых действий. Кроме того, на Роммеля сейчас работала вся военная промышленность Третьего Рейха, даже не думая снижать обороты. Совсем другое дело по сравнению с тем, что было при Гитлере, когда армия Африка снабжалась по остаточному принципу.
Транспорты вставали у причалов, принимая войска и технику в Бриндизи, Кротоне, Салерно, Неаполе и Реджо ди Калабрия, и разгружались либо в Бенгази (танки и артиллерия), либо (пехотные части) прямо у линии фронта в Бардии и Салуме. Авиация, используя аэродромы на Крите, перелетала в Ливию своим ходом, и уже в начале октября надежно прикрыла морской маршрут от действий британской авиации и флота. К началу британского наступления в распоряжении Роммеля имелась тысяча танков (в полтора раза больше, чем у англичан, и в два с половиной раза больше, чем в нашей истории, правда, значительную часть из них составляли французские недоразумения – трофеи кампании сорокового года), а также двести тысяч солдат и офицеров. При этом половину контингента составляли именно немецкие войска, с которыми англичанам было особенно тяжело иметь дело. С воздуха действия немецко-итальянской группировки обеспечивали почти полторы тысячи немецких и итальянских самолетов.