Мы повторяли вызов в течение пяти минут, затем переключились на прием и стали ждать. Долго тянулась тишина, затем чужаки разразились длинной тирадой с подчеркнуто монотонным ритмом щелчков.
Мэннион расшифровал послание за несколько минут.
«ТОМУ, КТО ПЛАВАЕТ В МОРЕ МЭНЧЖИ. МЫ ЗНАЕМ ЭТОТ ВАШ ТОРГОВЫЙ ЯЗЫК. ВЫ В ДАЛЬНЕМ ПРЕДЕЛЕ. МЫ ПОТАКАЕМ ВАШЕЙ ПРИХОТИ. МЫ УДИВЛЕНЫ, ЧТО ВЫ НАХОДИТЕСЬ ЗДЕСЬ. МЫ ПОНИМАЕМ ВАШИ НАГЛЫЕ ТРЕБОВАНИЯ».
— Похоже, мы залезли на чей-то задний двор, — сказал я. — Они понимают наши наглые требования, но не отвечают на них. — Я пару секунд подумал. — Передайте следующее: «Могущественный военный корабль „Галахад“ не признает вашу юрисдикцию. Объясните причину вашего недовольства, и мы, возможно, предложим помощь».
Мэннион поднял бровь.
— Это должно их пронять, — сказал он.
— Они сразу откликнулись, — сказал я. — По-моему, это означает, что они чего-то хотят. Нам же на их бахвальство лучше ответить собственным блефом.
— Почему вы решили поссориться с ними, капитан? — спросил Джойс. — Их корабль в тысячу раз больше нашего.
— Джойс, мне бы на время забыть о вашем существовании, — сказал я.
Мое обращение было переведено на скулящие щелчки мэнчжи, и через несколько секунд пришел ответ:
— ЧЕСТЬ МЭНЧЖИ ДАЕТ ВАМ ГАРАНТИЮ БЕЗОПАСНОСТИ. БЕСЕДА УТОМЛЯЕТ. МЫ СЧИТАЕМ УМЕСТНЫМ ЗАКАЗАТЬ ПЕРЕДАЧУ ЭЛЕКТРОСТАТИЧЕСКОЙ СИЛЫ.
— Что это значит, черт побери? — спросил я. — Велите им объясниться.
Мэннион перевел и отправил длинную депешу. И снова мы ждали ответа.
Он оказался пространным, и в нем утверждалось, что мэнчжи считают электростатические ванны забавными и что «кристаллизация» опустошила их резервуары. Они желают, чтобы поток электронов от нас пополнил их запасы.
— Похоже, они говорят о простом электрическом токе, капитан, — сказал Мэннион. — Хотят подзарядить батареи.
— У них же есть энергия для двигателей, — сказал я. — Почему бы им самим не генерировать ток? Спросите, где они выучились стандартному языку.
Мэннион отправил запрос. Ответ заставил себя долго ждать. Наконец мы получили его.
«МЭНЧЖИ НЕ ИСПОЛЬЗУЮТ МОЩНЫЕ ГЕНЕРАТОРЫ ТАМ, ГДЕ ДОСТАТОЧНО АККУМУЛЯТОРОВ. ПРОСТАЯ ТОРГОВАЯ РЕЧЬ — ЧАСТЬ СТАРОГО ЗНАНИЯ. МЫ ВЫБРАЛИ ЕЕ ИЗ-ЗА СИМВОЛОВ, КОТОРЫЕ С УДОВОЛЬСТВИЕМ УВИДЕЛИ НА ВАШЕМ КОРПУСЕ».
Это имело смысл, и меня заинтриговало то, что стандартный язык назван торговым. Захотелось узнать, при каких обстоятельствах обитатели этого гиганта изучили версию языка, бытовавшую несколько веков назад. Я не мог расстаться с надеждой на то, что они знают о нашей колонии.
Я отправил очередной запрос, но ответ получил резкий и невнятный. Понял лишь, что стандартный язык является частью «старого знания».