Тогда Мэннион повел длинный технический диалог насчет вида электроэнергии, которую чужаки хотели бы получить.
— Мы без труда можем дать им то, чего они просят, — сказал он после получасовой беседы. — Им всего-то нужен постоянный ток: сто вольт, пятьдесят ампер.
— Попросите, чтобы они описали себя, — велел я, начиная кое о чем догадываться.
Мэннион отправил запрос и был потрясен ответом.
— Это моллюскоиды, капитан, — сказал он. — Каждый весит примерно две тонны.
— Спросите, что они едят, — сказал я.
Пока Мэннион готовил сообщение, я обратился к Джойсу:
— Немедленно приведите сюда Крамера.
Крамер пришел пять минут спустя, помятый и взъерошенный. Он хмуро уставился на меня.
— Временно освобождаю вас под честное слово, майор, — сказал я. — Хочу, чтобы вы изучили ответ на наш последний запрос и сказали, может ли это нам пригодиться.
— Почему я? — спросил Крамер. — Я вообще не знаю, что тут происходит.
Я ничего не ответил.
Последовало напряженное получасовое ожидание, прежде чем Мэннион принял ответ, расшифровал и передал мне.
Это было подробное описание безразличия мэнчжи к биологическим процессам приема пищи.
Я поручил Крамеру составить список питательных веществ, необходимых человеческому организму, и затем передал его Мэнниону.
— Спросите, есть ли у них на борту такие продукты.
Ответ пришел очень быстро.
— Передайте им, что мы согласны менять электроэнергию на продовольствие. И что мы хотим сначала получить полдюжины натуральных веществ для проверки.
Мэннион занялся кодированием, отправлением, получением, переводом и снова отправлением.
— Они согласны, капитан, — сказал он наконец. — Хотят, чтобы мы протянули силовой кабель длиной в милю. Тогда подсоединятся к нему и вышлют нам требуемые образцы. Так обе стороны смогут проверить качество товаров.
— Хорошо, — сказал я. — Можно использовать кабель заземления. Оснастите его сигнальной лампой и выбросьте наружу, как только они подлетят поближе.
— Придется его нарастить, — сказал Мэннион.
— Ну так за работу, Мэннион, — сказал я. — И направьте двух человек для приема образцов.
Это еще не было настоящим контактом, но мне хотелось иметь посредником надежного человека.
Я вернулся на мостик, направил две ракетные установки на чужой корабль и переключил пуск на ручное управление. С пальцем на кнопке миниатюрного переносного пульта я стоял перед экраном и напряженно ждал, не появятся ли какие признаки враждебных действий. Неземной корабль приблизился и остановился, заполнив собой экран.
Люди Мэнниона взялись за дело. Я увидел красную точку — конец нашего силового кабеля. Затем засветилась желтая точка на широком, цвета йода боку чужака.